第一百四十三章 江南藩王惧势力，遣使求和探虚实
庐州、扬州，江淮两大重镇，在短短数月内相继易主，尽数落入“护民军”沈砚之手。这消息如同投入平静湖面的巨石，在江南诸藩王之间激起了滔天巨浪。昔日被他们视为乌合之众、疥癣之疾的流民武装，竟已悄然成长为一股足以撼动地方格局的强大势力。
金陵，吴王府邸。雕梁画栋的暖阁内，炭火烧得正旺，却驱不散几位藩王眉宇间的寒意。年过五旬、体态富态的吴王坐在主位，手指无意识地敲击着紫檀木扶手，下方坐着的是镇海王、靖江王等几位地缘相近、唇齿相依的藩王。他们的封地，大多位于长江下游及太湖流域，富庶甲天下，如今却感受到了来自北方的凌厉锋芒。
“诸位王兄，局势危矣！”镇海王性子最急，率先开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那沈砚，先取庐州，再下扬州，势如破竹！其麾下‘护民军’，战力强悍，军纪严明，更兼推行所谓‘新政’，轻徭薄赋，蛊惑民心！如今江淮膏腴之地，已尽入其彀中！其兵锋若再南指，我等……危如累卵啊！”
靖江王捻着颌下几根稀疏的胡须，阴恻恻地道：“此子非同小可。用兵诡谲，治政……竟也有一套。听闻扬州士绅百姓，竟多有心向之者。长此以往，恐非我等之福。”
吴王缓缓睁开微眯的双眼，眸中精光一闪而逝，他是在座最为老谋深算之人：“此子确是人杰。然，其锋芒太露，已犯大忌。旧朝虽衰，百足之虫死而不僵，北方诸镇岂容他坐大？我等此时，不宜与之硬碰。”
“吴王兄的意思是？”几位藩王齐齐望来。
“遣使。”吴王吐出两个字，语气沉稳，“联合遣使，前往扬州，名为‘恭贺’，实为‘探虚’。”
“探虚？”
“正是。”吴王端起茶杯，轻轻吹开浮沫，“一探其军事实力，扬州新定，防务如何？军心士气怎样？二探其真实意图，他是志在割据江淮，还是有意南下？三探其内部情况，沈砚与那苏清鸢，究竟是何等人物？其麾下是否铁板一块？有无可乘之机？”
“妙啊！”镇海王抚掌，“示敌以弱，暂避锋芒，暗中积蓄力量，静观其变！”
“然也。”吴王颔首，“备上厚礼，言辞务必谦恭。若其志得意满，露出骄狂之态，则其势难久；若其谨慎沉稳……那我们更需从长计议了。”
计议已定，一封盖着吴王、镇海王、靖江王等数位江南实力藩王大印的“贺信”迅速拟好，信中极尽恭维之词，称赞沈砚“吊民伐罪，功在千秋”，并表示“愿永结盟好，共保江南太平”。一支由吴王府长史周文谦为首，携带珍玩古董、绸缎茶叶等重礼的使团，随即乘船北上，直奔扬州。
扬州府衙，不卑不亢
使团抵达扬州的消息，早已快马报入府衙。沈砚与苏清鸢对此并不意外。势力扩张，必然引来周边势力的警惕与反应，此番遣使，名为道贺，实为窥探。
“来了也好。”沈砚放下军报，神色平静，“正好让他们看看，我扬州的新气象。清鸢，依你之见，该如何接待？”
苏清鸢微微一笑，从容道：“礼数周到，不卑不亢。既要展现实力，令其心生忌惮，不敢轻举妄动；亦要留有余地，避免过早激化矛盾。毕竟，我们眼下首要之务，是消化庐、扬二州，稳固根基。”
沈砚点头：“正合我意。那便依礼接待，你我一同见见这位吴王特使。”
次日，扬州府衙议事堂，收拾得整洁肃穆。沈砚一身玄色常服，居主位，气度沉凝；苏清鸢身着月白襦裙，坐于其侧，气质清华。两侧护民军将领如王魁、张嵩等，皆甲胄鲜明，肃然而立，一股无形的肃杀之气弥漫堂内。
吴王长史周文谦，乃一四十余岁、面白无须的文士，举止从容，带着久居人上的倨傲，但进入大堂的瞬间，感受到那凝重的气氛和将领们锐利的目光，心中亦是一凛，连忙收敛神色，上前几步，躬身施礼：“下官周文谦，奉吴王、镇海王、靖江王殿下之命，特来拜见沈将军、苏夫人！恭贺将军连克重镇，威震江淮！此乃我家王爷一点心意，聊表祝贺。” 说罢，示意随从抬上礼单。
沈砚虚抬右手，语气平淡：“周长史远来辛苦。吴王及诸位王爷厚意，沈某心领。请坐。”
周文谦落座，暗中打量沈砚与苏清鸢，见二人年纪虽轻，但气度不凡，沈砚沉稳如山，目光锐利，苏清鸢静雅如水，眼神明澈，心中暗惊，知非寻常人物。寒暄几句后，他便开始旁敲侧击：
“将军用兵如神，治政有方，扬州如今百废俱兴，民心归附，实令下官钦佩。不知将军下一步，有何宏图？我等王爷，皆愿与将军和睦共处，保境安民。” 这话看似恭维，实则试探沈砚是否有意继续南下。
沈砚岂能不知其意，淡然一笑：“沈某起兵，非为争霸，实为活命，为这江淮百姓寻一条活路。如今幸得庐、扬之地，足以安身。当前要务，乃安抚流亡，恢复生产，使百姓安居乐业。至于其他，暂无暇顾及。只要无人犯我疆界，害我百姓，沈某愿与四方邻邦，相安无事。”
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