山风在狭窄的山脊线上呼啸，卷起细碎的沙石，刮得人脸皮生疼。对峙的双方隔着十几丈距离，如同两块沉默的岩石，钉在陡峭的山脊两侧。
周青的目光锐利如刀，快速扫过对面五人。商旅打扮，但衣物厚实耐磨，沾染风尘却不见狼狈，脚下靴子虽沾满泥土，却看得出质地颇佳。为首那人手中的黄铜罗盘造型精巧，绝非寻常货色。更重要的是他们的眼神——警惕、审视，带着一种与寻常商贾或猎户截然不同的、近乎本能的戒备和评估意味，那是长期处于某种秩序或训练下才能养成的气质。
“寻宝？”周青缓缓重复了一遍这个词，脸上没什么表情，声音在山风中显得清晰而平稳，“这黑风岭荒僻险峻，除了顽石老林，豺狼毒虫，不知有什么宝贝值得几位远道而来寻觅？”
他一边说，一边不动声色地调整了一下站位，确保自己和身后五名队员能互相掩护，同时仔细观察对方可能的反应和周围地形。
那为首的外乡人脸上和善的笑容不变，眼角的皱纹却微微加深：“朋友说笑了。山野之中，自有天地造化。药材、皮毛、乃至一些……特别的石头，对懂得它们价值的人来说，都是宝贝。”他的官话生硬，却用词准确，显然下过功夫，“在下哈伦，来自西边，做些药材皮货的营生，也替一些喜好奇石雅玩的贵人找寻些特别的石头。”他晃了晃手中的罗盘，“此物能感应地气，指引某些特殊石料的方向。几位……看起来不像猎户，也不像药农，不知在此深山，所为何事？”
很巧妙的回答，既交代了表面身份（行商兼寻石人），又隐含试探，还展示了自己有特殊工具，暗示专业。
周青心中冷笑，面上却依旧平静：“我们是山中住户，巡山护林，防备野兽，也找些山货补贴家用。”他刻意用词模糊，“住户”可理解为散户猎户，也可理解为某个村寨的人。“这黑风岭地势险恶，几位远客还是小心为上，莫要为了些石头，迷失了路径，或是……惊扰了山中的主人家。”他最后一句语气平淡，却带着一丝若有若无的警告。
“山中的主人家？”哈伦眼中精光一闪，笑容略微收敛，“朋友指的是……此地有主？不知是哪位贵人的产业？或是……哪路好汉的山头？”他显然听出了周青话里的意味，立刻追问。
周青没有直接回答，反而问道：“哈伦先生既是寻石，不知要找的是何种‘特别的石头’？这黑风岭我们还算熟悉，或许可以指点一二，免得几位白费功夫。”他把问题抛了回去，同时进一步试探对方的目标。
哈伦身后的一个年轻随从似乎有些急躁，嘴唇动了动，被哈伦一个严厉的眼神制止。哈伦沉吟了一下，从怀里小心地掏出一个用软布包裹的小东西，解开一角，露出一块暗红色、夹杂着银色和铜绿色斑点的碎石，正是与老陈头发现的那块“赤银铜母”极为相似的矿石标本！只是块头小很多，品相也略有差异。
“便是类似这种石头。”哈伦将标本略展示了一下，迅速收回，“色泽特异，质地也与寻常岩石不同。我等受一位痴迷金石之学的老主顾所托，专寻此类奇石。不知朋友可曾在此山中见过？”
看到那块标本，周青心中剧震，但脸上肌肉控制得极好，只是微微蹙眉，做出仔细回想的样子：“这种颜色的石头……似乎在山阴背面的乱石坡一带偶有零星散落，但不成气候，大多只是碎块。且那一片常有熊罴出没，甚是危险。”他故意提供了一个错误但合理的方向（山阴乱石坡），并夸大危险，试图将对方引离真正的矿脉区域。
哈伦紧紧盯着周青的脸，似乎想从中分辨真伪。片刻后，他缓缓点头：“多谢朋友指点。既是如此，我等便去那乱石坡碰碰运气。不知朋友所说的‘山中主人家’，又是何方神圣？我等远来是客，若是不小心冒犯，总该知晓名号，日后也好避让。”
他还是不死心，想探听幽谷的虚实。
周青心中念头飞转。彻底否认或含糊其辞，反而可能加深对方怀疑，甚至促使他们更隐秘地探查。不如给一个半真半假、听起来合理又略带威慑的信息。
“主人家姓杨，带着一众逃难乡亲，在山里寻了处安稳地方落脚，耕种狩猎，只求自保，不惹是非。”周青语气坦然，“但也绝非任人欺辱之辈。前些时日，有些不开眼的匪类和探子想打谷里的主意，都被收拾了。所以劝几位，寻石便寻石，莫要四处窥探，免得引起误会，伤了和气。”
他这话说得很有分寸：点明有主、有武力、不惹事但也不怕事，既示警，又留有余地。
哈伦眼中闪过恍然、惊讶，随即又化为更深的思索。他显然听懂了周青的暗示——这山里有一股不容小觑的武装势力，而且刚刚击退过袭击（暗指西林卫和雷彪）。这与他之前零星听到的关于“山里有伙厉害流民”的传闻吻合。
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