广州港的晨雾还没散尽，咸湿的海风裹着船帆的帆布味扑面而来。苏锦凝站在码头的青石阶上，看着远处缓缓靠岸的波斯商船 —— 船身雕着繁复的缠枝花纹，桅杆上挂着明黄色的波斯王室旗帜，甲板上忙碌的商人穿着镶金边的长袍，连说话声都带着异域的韵律。
“苏小姐，那就是波斯商队的首领，叫卡里姆。” 身边的钱算盘扒着账本，指尖在 “波斯商队需求” 那页划着圈，“听说他之前跟江南的布商合作过，被人用次等丝绸骗了，现在对中原商人戒心重得很，开口就要‘先付三成定金，到货后再付尾款’，还说咱们的云棉得过他带来的‘火烤验质’—— 就是把布放在火上烤，不缩水才算合格！”
苏锦凝点点头，目光落在卡里姆身上 —— 他正皱眉检查码头堆放的货物，手指反复摩挲着一匹丝绸的纹路，显然是个懂行的。她整理了下身上的月白襦裙，将暖玉锄别在腰间（既是信物也是防身），带着阿木和钱算盘迎上去：“卡里姆首领，我是大靖锦绣庄的苏锦凝，特意来接您。”
卡里姆转头看她，琥珀色的眼睛里满是审视，用带着口音的中原话道：“苏小姐？我听说你在江南打败了王老板，还让西域的部落都用你的胭脂？但我要的是能经得起波斯烈日的布料，不是只会在京城贵妇圈里受欢迎的‘样子货’。”
这话带着明显的质疑，钱算盘立刻急了：“首领您可别小瞧我们的云棉！去年西域巴图首领的商队，带着云棉走了三个月沙漠，布面都没起球！”
“口说无凭。” 卡里姆摆手，指着船上的一个铁架，“现在就烤，若是合格，咱们再谈合作；若是不合格，苏小姐就请回吧。”
苏锦凝没恼，反而笑了：“好啊。不过我有个条件 —— 若是云棉合格，首领得跟我说说，波斯王室对布料的纹样喜好，还有咱们通商要过的‘三关壁垒’，得一起想办法解决。”
卡里姆挑眉，让手下取来一匹云棉。阿木立刻上前，熟练地将布料固定在铁架上，钱算盘点燃火折子，小心翼翼地凑上去 —— 火焰舔过布边，云棉却没像普通棉布那样蜷缩，反而只是微微发热，冷却后摸起来依旧柔软。
“这……” 卡里姆瞪大了眼睛，伸手反复摸着布料，“怎么可能？中原的棉布从来经不起火烤！”
“因为我在纺纱时加了西域的‘韧草纤维’。” 苏锦凝解释道，“这种纤维能抗高温，还能让布料更耐磨。波斯商队走丝绸之路，布料既要耐晒又要抗风沙，云棉正好合适。”
卡里姆终于收起了轻视，领着众人上船。船舱里堆满了波斯的香料和珠宝，他指着一张地图道：“苏小姐说的‘三关壁垒’，确实难办。第一是关税 —— 波斯海关对中原布料收三成税，比丝绸还高；第二是海盗 —— 从广州到波斯的海路，有‘黑鲨帮’经常劫船，我的商队去年就丢了两船货；第三是纹样 —— 波斯女子喜欢缠枝莲和星月纹，但中原的织工大多不会织。”
苏锦凝看着地图上的红色标记（海盗常出没的海域），指尖在 “波斯海关” 那处敲了敲：“关税的事，咱们可以‘以货易货’—— 我用云棉换你们的香料和珠宝，这样既能减少现金交易，还能让海关按‘易货贸易’算税，至少能降一成；海盗的事，我让西域的黑蝎子首领派些人手 —— 他之前是沙盗，懂海上的规矩，还能跟黑鲨帮谈判；纹样的事更简单，我在苏州有织坊，让织工跟着您的人学，半个月就能出样。”
钱算盘在一旁飞快拨着算盘：“若是关税降一成，再加上易货省的运费，咱们每匹布能多赚五分银子！要是跟黑蝎子合作护商，每趟船的保险费能省三成！”
卡里姆看着苏锦凝条理清晰的方案，又看了看钱算盘精准的计算，终于松了口气：“苏小姐果然名不虚传！我愿意跟你签三年的合约 —— 每年要十万匹云棉，三成用香料支付，七成用珠宝，而且我会向波斯王室推荐你的云棉，若是能进王宫，后续订单至少翻两倍！”
就在这时，阿木拿着一封密信跑进来，神色激动：“苏小姐！萧王爷派人送来的信！三皇子被废黜了！”
苏锦凝接过信，萧惊寒的字迹力透纸背：“三皇子因‘勾结外敌、构陷忠良’，被陛下废为庶人，圈禁在皇陵；苏语柔因参与伪造医案、偷窃账本，被判流放三千里，去北疆给戍边将士缝补衣物。苏家被赏赐‘皇商’身份，以后你的商队过海关，可享三成关税减免。”
钱算盘凑过来一看，兴奋得差点把算盘甩出去：“皇商身份！还能减三成关税！苏小姐，咱们以后跟波斯通商，更顺了！”
苏锦凝握着信，眼底闪过一丝释然。前世苏语柔和三皇子害死苏家满门，今生他们终于得到应有的惩罚 —— 不是她赶尽杀绝，而是国法使然。她抬头看向窗外的海面，阳光穿透晨雾，洒在波光粼粼的海面上，像铺了一层金箔。
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