南太平洋的浪涛声渐远，“锦绣二十号” 的船帆已换上抗寒的厚绒材质，船身包裹着三层海豹皮与桑海树脂混合的防寒涂层，甲板上铺满晒干的海草防滑，船舱内架设着桑海特制的暖炉 —— 炉内燃烧的是檀香木与鲸油混合的燃料，无烟且热量持久，即便在零下几十度的极北，也能维持舱内温暖。古扎丽、玛雅、莉诺并肩站在船首，寒风如刀割般刮过脸颊，却吹不散她们眼中的坚定。
手中的求援信函是用海豹皮鞣制而成，质地柔软坚韧，上面用炭笔蘸着鲸油书写，字迹边缘因极北的严寒泛着淡淡的白霜。信函旁的鲸骨托盘里，信物件件透着极北的危机：一块边缘破损的海豹皮（皮面粗糙发硬，显然鞣制失败）、一截断裂的鲸骨矛（矛尖被冰棱撞碎）、半块发霉的鱼油饼（部落的主要食物），还有一枚用冰晶石打磨的项链 —— 部落使者说，这是首领女儿安娜的信物，她因偷偷学习皮草鞣制和雪橇驾驶，被长老视为 “触怒冰神” 的罪人，关在冰窖里，只靠少量鱼油饼维持生命。
经过五十余日的航行，船队终于抵达因纽特部落所在的 “冰鲸湾”。这里的天地一片苍茫，洁白的冰盖延伸至天际，巨大的冰山漂浮在海湾中，如同一座座冰雪城堡；冰面上布满裂缝，深不见底，稍不留意就会坠入深渊；远处的冰原上，偶尔能看到几只雪橇犬的身影，它们对着船队狂吠，声音在空旷的冰原上回荡；空气中弥漫着凛冽的寒气、海豹油的腥味与冰雪的清新气息，吸一口都觉得肺腑发凉，呼出的气息瞬间凝结成白雾。
因纽特部落的族人在冰原上等候，为首的首领埃里克穿着用北极熊皮缝制的长袍，长袍边缘缝着白色的狐毛，腰间系着鲸骨腰带，腰带上挂着一把石刃冰镐，脸上涂着用海豹血调和的红色颜料，画着简单的冰鲸图腾，眼神中满是疲惫与警惕。他身后的族人面色凝重：男子们穿着海豹皮外套，戴着狐皮帽子，手持鲸骨矛或石刃冰镐，脚上踩着海豹皮靴，靴底绑着冰爪，警惕地盯着冰面；女子们则裹着厚重的驯鹿皮头巾，头巾下露出的脸颊冻得通红，有的甚至生了冻疮，她们的双手藏在袖中，紧紧攥着衣角，不敢靠近雪橇和捕猎工具，眼神中藏着对冰原的渴望与恐惧。
“商盟的勇士们，你们真的来了！” 埃里克的声音带着压抑的激动，他踩着冰爪靴，在冰面上稳稳走来，“冰鲸湾曾是极北最富饶的港湾，我们靠捕猎海豹、鲸鱼为生，鞣制的皮草温暖耐用，是欧洲贵族追捧的珍品。可现在，冰盖越来越薄，还不断出现裂缝，海豹和鲸鱼都迁徙到了更远的海域，捕猎越来越难；我们的皮草鞣制技艺越来越差，鞣制的皮草又硬又脆，根本卖不上价钱，欧洲商人趁机压价，用一块粗布就能换走我们十张皮草；上个月的特大暴风雪，摧毁了我们的冰屋和大半雪橇，现在连日常出行都成了奢望；更可恨的是，部落的长老固执己见，说女子碰捕猎工具、学鞣制技艺会触怒冰神，让冰盖消融得更快，把一切灾难都归咎于女子。我的女儿安娜，只是想帮着鞣制皮草、驾驶雪橇，就被长老关在了冰窖里，说要等冰神‘原谅’才能放出来。”
众人跟着埃里克走进部落，沿途的景象触目惊心：冰屋群中，半数以上的冰屋屋顶塌陷，冰块散落一地，有的冰屋甚至被暴风雪吹得移位；捕猎工具堆放区，十几把鲸骨矛断裂，雪橇的木架被冰棱撞碎，海豹皮外套堆在雪地上，因鞣制不当发霉发硬；部落中央的空地上，族人们围着一堆篝火取暖，篝火旁摆放着少量发霉的鱼油饼和冻硬的海豹肉，几个老人和孩子蜷缩在驯鹿皮上，面色蜡黄，显然营养不良；空气中除了寒气和海豹油味，还夹杂着一丝淡淡的腐臭味 —— 那是鞣制失败、发霉变质的皮草散发的。
“冰盖消融后，我们的捕猎路线全被打乱了，” 埃里克指着远处的冰裂缝，语气沉重，“以前海豹会在固定的冰洞换气，现在冰洞随时可能坍塌；我们的鞣制技艺，只靠祖辈传下来的‘鱼油涂抹法’，冬天还能勉强用，一到回暖就容易发霉；欧洲商人给我们的‘改良鞣制法’是假的，用他们的方法，皮草更硬更脆，还容易掉毛；长老说，这是因为女子碰了皮草，触怒了冰神，可我们男子已经快撑不下去了，捕猎、鞣制、修雪橇，件件都要耗费大量体力，好多男子都累倒了，还有的在捕猎时掉进冰裂缝，再也没回来。”
古扎丽走到一堆发霉的海豹皮前，伸手摸了摸，皮面粗糙发硬，一折就有断裂的风险。她转头对埃里克说：“首领，这皮草鞣制失败，不是因为女子触碰，而是方法不对。我们可以用桑海的‘树脂鞣制法’，结合极北的海豹油和龙脑香，让皮草既柔软又防水，还不容易发霉；我还会教大家制作‘皮草护理膏’，用鲸油、龙脑香和雪绒蒿混合，涂抹在皮草上，能让皮草更有光泽，保暖性也能提升一倍。”
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