朱芷蘅缓缓摇摇头：“子承……我只是怕……我等不到了……”
“别胡说！”刘庆急忙打断，“你会等到的，一定会的！”
朱芷蘅沉默了片刻，眼神渐渐有些涣散，最终，她极轻地说：“子承……能得你此心此意……岁月是否静好，我已然……不在乎了。”
刘庆泪如雨下，心如刀绞，几乎无法接受这残酷的现实。他轻轻放下药碗，为朱芷蘅掖好被角，看着她疲惫地合上眼，这才起身，将候在门外的王济堂引至廊下。
“王太医，”刘庆压低声音，眼中布满血丝，“你如实告诉我，可还有他法？无论何等珍奇药材，何等名医，纵是天涯海角，我也去寻！”
王济堂面露难色，花白的胡须微微颤抖，躬身道：“侯爷明鉴，郡主如今……病入膏肓，五脏皆损，寻常药石，效力实已微乎其微。眼下……唯有精心静养，或许能延缓……”
刘庆眉头紧锁，仍不甘心：“天下之大，当真无人可医？哪怕有一线希望……”
王济堂缓缓摇头，叹息道：“侯爷，此乃‘痨瘵’，古来便是绝症。纵使扁鹊、华佗再世，恐怕也……回天乏术啊。”
他顿了顿，神色更加凝重，低声道：“此外，此疾凶险，最易过人。依卑职浅见，除贴身必要之人外，旁人皆不宜靠近。凡近前伺候者，最好以细密布帛掩住口鼻，以防‘瘵气’相染。”
刘庆闻言，脑中电光石火般一闪，脱口而出：“口罩！”
王济堂一怔，面露疑惑：“侯爷所言……‘口罩’是何物？”
刘庆不及解释，紧接着道：“不仅人要防护，居所亦需洁净。室内当时常用艾草、苍术熏燃，或以醋煮沸熏蒸，可祛秽消毒。”
王济堂更加讶异，抬眼看向刘庆：“侯爷竟通医理？”
“略知皮毛，此乃防疫之要。”刘庆摇摇头，神色沉肃，“王太医，你只管潜心斟酌用药，府库若无，我便去寻。你只需开方，其余诸事，我来安排。”
他心知这时代没有链霉素，那几乎是唯一特效之物，而在此世，莫说制造，连概念也无从谈起。眼下，唯有从增强朱芷蘅自身抵御之力入手。他忽然想到，朱芷蘅长期茹素，身体本就虚弱……
他立刻扬声唤来管事，厉声吩咐：“传令下去，自今日起，郡主饮食务必精心！每日需有鲜鱼、鸡子，立刻去寻哺乳的牛羊，取其乳汁，务必保证供应。再于市上寻购柑橘、大枣、蜂蜜、秋梨等物。以黄芪炖鸡，取汤备用。一切以温补、润肺、益气为先！”
王济堂在一旁听着，眼中讶异之色更浓。侯爷所嘱，竟与医家调治虚劳、扶助正气的思路隐隐相合。他拱手道：“侯爷思虑周详，卑职这就去调整方剂，加入几味扶正之品。”
“有劳。”刘庆颔首，又唤来桃红与孙苗。他取来纸笔，简单勾勒出罩住口鼻的布片形状，比划着解释道：“此物名为‘口罩’，需以细软棉纱多层缝制，边上穿绳，如此佩戴。自即日起，府中所有接近此院之人，必须佩戴。每人需备多个，每日更换，用后以滚水煮沸，晾干方可再用。”
他接着叮嘱：“此院即日起严加看守，无事不得擅入。一为防病气传播，二也让郡主得以静养，免受搅扰。”
桃红上前一步，轻声道：“相公，郡主昔日在王府时，便是妾身随侍左右。如今郡主病重，恳请让妾身留下伺候吧。”
刘庆迟疑片刻，终是点头：“你既有心，便留下吧。但切记，务必时刻戴好口罩，尽量不与郡主面对面言语。若有丝毫不适，立即告知于我，不得隐瞒。”
桃红郑重敛衽：“诺，妾身记下了。”
刘庆又细细交代了诸多事项：务必保持室内气流通畅，但需避免直吹寒风；每日定时以药草、醋熏蒸；郡主所用衣物、被褥、器皿，皆需以沸水或特殊药汤处理；废弃之物需谨慎焚烧……
最后，他对孙苗道：“你常需在外走动，往来之人繁杂，为稳妥计，若无必要，近期便少来此院吧。”
孙苗与桃红对视一眼，皆从对方眼中看到了忧虑，齐声应道：“妾身明白。”
不多时，侯府上下便悄然发生了变化。不仅药味更浓，院落墙角撒上了新制的石灰，空气中还弥漫着艾草与醋蒸汽混合的独特气味。
朱芷蘅的房里，通风窗格经过调整，既保暖又透气，铜炉中缓缓熏着王太医配制的避秽药散。
每个进出侍候的人脸上，都蒙上了一层素白的棉纱口罩，行走间脚步放得极轻，只余下细碎的声响与压抑的咳嗽声偶尔打破这片刻意维持的宁静。一种如临大敌的、带着悲壮意味的秩序，笼罩了整个院落。
刘庆在廊下独自站了许久，看着庭院中被石灰水浸染得发白的石板地，终于深深吸了口气，唤来亲卫，吩咐道：“你即刻去文渊阁，面见元辅，告知他我府中有要事，恐多日不能理事。若遇军国大事不决，可来寻我，其余诸事，由他与各位大人斟酌处置即可。”
交代完毕，他转身回到那间弥漫着药草与苦涩气味的屋子。刚一掀帘，便见桃红端着一碗热腾腾的羹汤，满脸为难地坐在床边的绣墩上，正小声劝道：“殿下，您好歹用一些吧……这是侯爷特意吩咐厨房做的黄芪鸡汤，最是补气。侯爷说了，您如今身子要紧，不能再拘着从前的规矩了……”
朱芷蘅倚在杏黄引枕上，脸色苍白得近乎透明，闻言只是轻轻摇头，很是固执：“桃红……我心意已决，你拿下去吧。我这身子，自己知道……已是行将就木之人，何苦再破戒律，扰了这份清净？”
桃红急得眼圈发红，正不知如何是好，却见刘庆大步走了进来。他眉头紧锁，一言不发地从桃红手中接过那温热的瓷碗，在床沿坐下。
“来，喝了它。”他舀起一勺泛着油光的清汤，递到朱芷蘅唇边。
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