一、爱国债风波
十月的京城，秋风渐紧。
沈三公子办事雷厉风行。三日后，“爱国债”的告示便贴满了京城大街小巷。告示用的是浅显易懂的白话，旁边还配了图——一个老农捧着粮食，一个商人抱着银锭，都笑呵呵地往写着“国库”的箱子里放。
“大楚兴亡，匹夫有责。今朝廷发行爱国债，一两起购，年息二分至四分，五年还本付息。购债即爱国，利国又利己……”
识字的人念着，不识字的人围着听。起初百姓将信将疑——朝廷向民间借钱？这可是开天辟地头一遭。
但沈三公子自有妙招。他在朱雀大街搭了个高台，台上堆着小山似的银锭。他自己摇着扇子坐在台前，身后立着块大木板，上面贴着“今日购债榜”。
“各位父老乡亲！”沈三公子声音清亮，“这爱国债，不是强征，是自愿。但沈某今日在此立誓：凡购债者，不仅是朝廷的债主，更是我沈三的朋友！江南十八家钱庄联名担保，五年后若朝廷不还，我沈三砸锅卖铁也还！”
说罢，他招招手。台下立刻上来十几个伙计，都是“汇通钱庄”的人，开始办理购债手续。
第一个站出来的是个卖菜的老汉，颤巍巍掏出一两碎银：“俺、俺买一两……真能给利息？”
“老人家放心！”沈三当场写下凭证，盖上特制印章，“您这一两，五年后连本带息能拿一两二钱！要是急用钱，随时可到汇通钱庄兑换，只是利息少些。”
老汉捧着那张硬纸凭证，左看右看，小心翼翼揣进怀里。
有第一个就有第二个。很快，小商小贩、普通百姓都开始排队。一两二两虽不多，但架不住人多。一天下来，竟收了八千两。
然而真正的重头戏在晚上。
沈三在“醉仙楼”包了整层，宴请京城富商。流珠特意下旨，准他借用宫中御厨，席面极尽奢华。
“诸位，”酒过三巡，沈三举杯，“今日请各位来，不为别的——朝廷有难，正是我等报效之时。”
底下窃窃私语。一个绸缎庄老板试探道：“沈公子，不是我等不愿出力，只是这‘债’……万一朝廷不认……”
“王老板多虑了。”沈三放下酒杯，“这爱国债，女帝陛下亲笔担保，加盖玉玺。陛下是什么人？登基以来，减赋税、开女学、建巾帼祠，哪件不是言出必行？再者……”
他压低声音：“购债的名单，是要呈给陛下御览的。谁出了力，陛下心里能没数？将来海禁一开，海外贸易这块肥肉……”
这话点到为止。商人们都是人精，立刻明白了——这不是单纯的借钱，是投资，是投名状！
“我出五万两！”盐商李百万第一个拍板，“但沈公子，海禁之事……”
“李老板放心。”沈三微笑，“陛下已命工部筹建市舶司，最迟明年开春，第一批官商船队就要出海。购债前十名，可优先拿到‘出海许可’。”
此言一出，全场沸腾。海外贸易利润有多大？十倍百倍都不止！相比之下，那点利息算什么？
当晚，醉仙楼灯火通明到子时。沈三带来的账簿上，数字不断刷新：十万、二十万、五十万……
三日后统计，京城一地，爱国债发行总额达二百八十万两！
消息传到养心殿，流珠长长舒了口气。有了这笔钱，至少能撑过这个冬天。
然而，朝中反对声浪也随之而来。
二、御前激辩
十月初十，大朝会。
流珠刚在龙椅上坐定，御史大夫王振就出列弹劾：“陛下！臣弹劾户部侍郎沈三，借发行爱国债之名，行聚敛钱财之实！更与奸商勾结，许以海禁之利，败坏朝纲！”
紧接着，又有七八个大臣出列附议。言辞激烈，仿佛沈三已是国贼。
流珠面无表情：“沈三，你有何话说？”
沈三出列，依旧摇着扇子——这大冷天的，也不知他扇什么。“王御史说臣聚敛钱财，敢问，这钱进了谁的口袋？”
“自然是……”
“是进了国库。”沈三打断他，“二百八十万两白银，已全部入库，有户部账册为证。每一两都有凭证，五年后连本带息要还。这叫聚敛？这叫借贷！”
王振冷笑：“借贷？朝廷向百姓借贷，成何体统！自古只有征赋税，哪有借钱的道理？此例一开，朝廷威严何在？”
“威严？”沈三收起扇子，神色转冷，“北境将士缺衣少食，镇西军粮饷不继，这时候讲威严？王御史，若西戎打来，是你去守城，还是你那张嘴去守？”
“你！”王振气得胡须直抖。
“好了。”流珠开口，“爱国债是朕准的。北境一战，国库空虚，诸位若有更好的筹饷之法，现在就说。若没有，就闭嘴。”
殿内寂静。筹饷之法？加赋税会引起民变，抄家灭族又没理由。除了借钱，确实别无他法。
礼部尚书刘墉却话锋一转：“陛下，爱国债暂且不论。但开放海禁，万万不可！祖制有云：‘片板不许下海’。海禁一开，倭寇必至，海疆不宁啊！”
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