马车刚驶入沂州城门，陈巧儿便掀开了帘子。
扑面而来的不是想象中的繁华盛景，而是混杂着牲畜气味、尘土与人群汗味的浊流。街道两旁店铺林立，幌子在初夏的风里懒懒飘着，贩夫走卒的叫卖声、车轮碾过石板的咯噔声、茶楼里传出的说书声，全都搅在一起，轰得人耳膜发胀。
“好多人……”花七姑轻轻靠过来，手指不自觉攥紧了袖口。
她们二人在青州虽已有名声，但青州终究是小城。眼前这沂州作为一州首府，规模大了不止三倍，人流如织，车马如龙，连空气中都浮着一层紧绷的、竞争的气息。陈巧儿眯起眼，目光扫过街边几处木作铺子——招牌都比青州的要阔气，门口陈列的样品也确实有几分精细，但看在她眼里，那些榫卯结构、手力设计，仍带着这个时代固有的笨拙。
“小心些。”赶车的王伯低声提醒，“沂州工匠行会势大，听说排外得很。”
话音未落，马车忽然一个急停。
前头传来吵嚷声。陈巧儿探身望去，只见街心围了一群人，正中央是个四十来岁的汉子，脸红脖子粗地拽着一架歪斜的推车，车上堆满了新烧的陶罐。车轮不知怎地卡在了石板缝里，那汉子用力过猛，只听“咔嚓”一声，车轴应声而断，半车陶罐稀里哗啦摔了一地。
周围爆发出哄笑。
“孙老四，你这车用了有十年了吧？早该换啦！”
“找赵木匠修修呗——不过赵木匠现在只接大活儿，瞧不上你这点小钱咯！”
那叫孙老四的汉子蹲在地上，看着满地碎片，眼眶都红了。陈巧儿眉头一皱，刚要下车，却被花七姑轻轻按住手腕。
“巧儿，”七姑声音极轻，“初来乍到。”
陈巧儿知道她的意思。她们此行是应州府一位周姓官员的私人邀请，名义上是“交流技艺”，实则也是那位周大人想借她们在青州的名声，给沉闷的沂州工匠圈带来些新风气。可若还没见着正主，就先在街上惹了注意……
“车轴断裂处不对。”陈巧儿低声说，目光锐利地扫过那断成两截的木头，“断口太整齐，像是被人事先锯过七分，只留三分连着。”
花七姑眼神一凛。
此时，人群里走出个留着山羊须的瘦高男子，约莫五十岁年纪，身穿靛蓝细布袍，双手背在身后，踱步到那摊碎片前，摇了摇头：“孙老四啊，早跟你说过，这车该送到我铺子里彻底修整。你偏贪便宜，找城外野路子弄，这下好了？”
孙老四抬头，嘴唇哆嗦：“孙大师，我上月才、才在您那儿换了新轴……”
“新轴？”被称作孙大师的男人嗤笑一声，“我‘巧手孙’做的轴，能用十年不坏。你这分明是贪便宜买了劣木，自己糟蹋了。”他弯下腰，捡起一截断轴，举高给四周人看，“瞧瞧这木纹——松木充楠木，一压就碎。孙老四，你这不是自己坑自己么？”
四周议论纷纷。有人点头称是，也有人眼神躲闪。
陈巧儿看清楚了那截断轴。木纹确实是松木，但断裂面外层颜色深、内里颜色浅——分明是被人用药水浸泡过，外层硬化、内里酥脆，做了个精巧的陷阱。这种手法她在青州见过，是某些不良工匠用来坑骗回头客的伎俩：先给你做个次品，等你用坏了再来修，便能再赚一笔，还能落个“早听我的就好”的名声。
“好手段。”她轻声冷笑。
花七姑也看明白了，低声道：“这人就是孙有德？鲁大师信里提过的那个‘笑面虎’？”
陈巧儿点头。鲁大师在她们临行前特意写了封信，交待沂州几个需要注意的人物，其中就有这位孙有德——沂州工匠行会副理事，表面和气，实则心胸狭窄，最擅长排挤外来匠人。看来她们的车刚进城，就已经被人盯上了。
“走吧。”陈巧儿放下帘子。
马车绕开人群，缓缓前行。但就在即将穿过街口时，那边孙有德忽然抬高声音：“哎，那辆车——可是青州来的客人？”
王伯不得不勒住马。
孙有德已经踱步过来，脸上挂着恰到好处的笑容，朝车厢拱了拱手：“在下孙有德，沂州工匠行会副理事。听闻青州有位‘巧工娘子’近日要来，可是车中二位？”
陈巧儿与花七姑对视一眼。她们行程并未张扬，这孙有德却能准确认出马车、甚至知道她们今天到——显然有人在盯着。
七姑轻轻吸了口气，掀开车帘，露出温婉浅笑：“孙大师有礼。小女子花七姑，这位是陈巧儿师傅。我等初到贵地，本该先行拜会行会诸位前辈，奈何车马劳顿、仪容不整，恐失了礼数。原打算明日备礼登门，不想在此偶遇。”
这番话滴水不漏，既给了对方面子，又点明“本打算按规矩来”。孙有德笑容更深，眼神却在陈巧儿脸上打了个转：“陈师傅年轻有为啊。听说在青州修了那座‘悬泉桥’，连鲁大师都赞不绝口？”
“鲁大师谬赞，晚辈愧不敢当。”陈巧儿平静回应，“不过是些取巧的小手段。”
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