赢正脸上的笑容瞬间凝固。他接过急报，一目十行地扫过，眉头越皱越紧。
“什么时候的事？”
“三日前的凌晨，努尔哈赤以互市为名，骗开抚顺城门，守将李永芳不战而降。”锦衣卫百户的声音低沉而急促，“如今抚顺已失，努尔哈赤正挥师南下，兵锋直指沈阳。”
建韵公主握住赢正的手臂，感觉到他身体紧绷如弓弦。她从未见过赢正这副神情——那不是恐惧，而是一种猎人发现猎物远超预期时的凝重。
“殿下，你先回宫。”赢正将急报折好收入怀中，“我得立刻进宫面圣。”
“我跟你一起去。”建韵公主语气坚决，“父皇那边，有我陪着，至少能帮你挡掉一些不必要的麻烦。”
赢正深深看了她一眼，没有再拒绝。
两人策马疾驰至午门时，天色已经完全暗了下来。紫禁城的宫门上已经点亮了灯笼，昏黄的光线在夜风中摇曳，投下斑驳的影子。守卫看到建韵公主的令牌，不敢阻拦，立即放行。
乾清宫内，灯火通明。
嘉靖皇帝坐在龙椅上，面前摊着一幅巨大的辽东舆图。他的脸色比平时更加苍白，眼神却异常锐利。内阁首辅严嵩已被抄家下狱，新任首辅徐阶站在一旁，面色凝重。此外还有兵部尚书丁汝夔、户部尚书方钝等几位重臣，一个个噤若寒蝉。
“臣赢正，参见皇上。”
“免礼。”嘉靖皇帝摆了摆手，声音沙哑，“辽东的急报，你已经看到了？”
“臣已看过。”
“说说你的看法。”嘉靖皇帝盯着他，“朕记得你在《治国十疏》中提到过辽东隐患，当时朕还以为你危言耸听。如今看来，是朕小瞧了那些蛮夷。”
赢正走到舆图前，目光在抚顺、沈阳、辽阳之间来回扫视：“皇上，努尔哈赤此人，绝非寻常蛮酋。他用了三十年的时间统一女真各部，创建八旗制度，又命人创制满文，收揽汉人谋士。他所图的，绝不仅仅是抚顺一座城池。”
“那他要什么？”兵部尚书丁汝夔忍不住问道。
“他要的是整个辽东，乃至整个天下。”赢正一字一顿地说，“诸位请看——”
他手指点在抚顺的位置：“抚顺是大明在辽东的东大门，丢了抚顺，沈阳就暴露在敌人的兵锋之下。沈阳若失，辽阳便岌岌可危。辽阳一旦陷落，整个辽东都将落入敌手。届时，山海关外再无屏障，贼兵便可长驱直入，直逼京师！”
这番话如同一盆冷水浇在众人头上。殿内陷入一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。
嘉靖皇帝的拳头攥得咯咯作响：“朕养兵百万，竟让一个蛮酋欺到头上来了！丁汝夔，你说，现在辽东有多少兵力？”
丁汝夔擦了擦额头的冷汗：“回皇上，辽东镇原有驻军九万余，但历年缺员严重，实际在册者不足六万。其中精锐边军约三万，其余多为屯田军户，战力堪忧。抚顺一役，又折损了五千余人……”
“废物！”嘉靖皇帝一掌拍在龙椅扶手上，“六万人守不住一座城？”
“皇上息怒。”徐阶缓缓开口，“辽东之败，败在轻敌，败在将帅无能，更败在我军装备落后、训练废弛。若要扭转战局，非一朝一夕之功。”
嘉靖皇帝深吸一口气，目光转向赢正：“赢正，你有何良策？”
赢正沉思片刻，抬头道：“臣有三策，请皇上定夺。”
“讲。”
“上策——即刻调集蓟州、宣府、大同三镇精兵，共五万人，由一名得力大将统领，星夜驰援辽东。同时，命辽东总兵收缩防线，放弃外围堡寨，集中兵力固守沈阳、辽阳两城。待援军抵达，内外夹击，一举击溃努尔哈赤。”
“中策——以守为攻。命辽东各城坚壁清野，不与敌军正面交锋。同时，派遣使者前往朝鲜，晓以利害，使其出兵牵制女真后方。另派水师从登莱渡海，骚扰辽东沿海，断敌粮道。如此，努尔哈赤孤军深入，时日一久，必然退兵。”
“下策——放弃辽东，退守山海关。集中兵力固守关隘，同时迁辽东百姓入关，不给敌军留下人口和粮食。待我军整训完毕，再图收复。”
话音落下，殿内再次陷入沉默。
嘉靖皇帝脸色阴晴不定：“上策看似最好，但蓟州、宣府、大同三镇乃京畿屏障，若抽调过多，鞑靼趁虚而入怎么办？”
“皇上所言极是。”赢正点头，“这也是臣为何将上策列为上策，而非唯一之选的原因。鞑靼与女真虽同为边患，但鞑靼内部纷争不断，短期内难以集结大规模兵力南侵。相较之下，努尔哈赤才是燃眉之急。”
徐阶捋着胡须道：“赢参谋的分析有理。但老臣还有一个顾虑——谁可为将？”
这个问题一针见血。大明自嘉靖以来，名将凋零。戚继光虽已崭露头角，但此时尚在浙江练兵抗倭，远水解不了近渴。至于辽东现有的将领，李永芳投降了，剩下的要么是老迈不堪，要么是庸碌无能。
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