清晨的薄雾尚未完全散去，如同轻纱般笼罩着桃源山谷。连续三日的紧张戒备，给这片世外净土蒙上了一层难以驱散的阴霾。哨塔上值守的战士眼眶泛红，却依旧强打精神，锐利的目光反复扫视着山谷外每一个可能藏匿危险的角落。
林枫按了按有些发胀的太阳穴，将杯中早已凉透的浓茶一饮而尽。苦涩的滋味在口腔中蔓延，却恰好提起了几分精神。他刚刚结束一轮巡哨，谷内的士气尚可，但长期紧绷的神经若得不到舒缓，迟早会出问题。未知的敌人，往往比已知的威胁更令人恐惧。
“族长，林叶队长他们回来了！”
一名年轻护卫的声音带着急促在议事厅外响起。林枫精神一振，霍然起身。三日前，他派出了以林叶为首，由三名最精干、最熟悉山路的猎手组成的侦察小队，目的就是循着那些不明侦察兵留下的痕迹，摸清对方的来路和动向。
“快请他们进来！”
帘幕掀动，带着一身露水和疲惫气息的林叶大步走入，他身后的三名猎手也是风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的倦色，但更多的，是一种混合着沉重与愤怒的复杂情绪。
“情况如何？”林枫没有半句寒暄，直接切入主题，目光紧锁在林叶脸上。
林叶深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，但微微颤抖的尾音还是暴露了他内心的波澜：“族长，查清楚了。是……是‘活阎王’王阎的人。”
“活阎王……王阎？”林枫重复着这个名号，眉头紧紧皱起。这个名字，他隐约有些印象，是在与外界行商有限的交流中听闻过的，几个凶名赫赫的军阀之一。
“是他。”林叶的声音低沉下去，带着一丝后怕，“我们尾随着他们撤离时留下的痕迹，向西潜行了约三十里。在野狼峪附近，发现了他们的大营。旌旗招展，人数至少上千，主营中竖着一面黑色大纛，上面用猩红的丝线绣着一个狰狞的‘阎’字，绝不会错。”
另一名年轻些的猎手，名叫石小虎，此时忍不住开口，声音带着愤懑：“族长，我们躲在岩缝里，亲眼看到一队骑兵从外面回来，马鞍旁……马鞍旁挂着好几颗血淋淋的人头！他们还嬉笑着比较谁砍的‘两脚羊’更多！”
议事厅内瞬间一片死寂，落针可闻。空气仿佛凝固了，只剩下几人粗重的呼吸声。
“活阎王……”林枫缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面，脑海中关于这个军阀的零碎信息逐渐拼接起来。
王阎，原是大周边军的一名低级校尉，趁着天下大乱拥兵自立。此人武艺高强，手段却极为残忍暴虐，所过之处，如蝗虫过境，寸草不生。他不仅掠夺钱粮，更热衷于屠城立威，动辄将整村整镇的百姓贬为“两脚羊”，肆意屠杀取乐，或充作军粮。其麾下部队军纪败坏，奸淫掳掠无恶不作，其凶名能止小儿夜啼，故而得了个“活阎王”的诨号。
这是一个完全无法用常理度之，更不可能通过谈判或纳贡来满足的敌人。他的贪婪与残暴没有底线，桃源谷的富足与安宁，在他眼中无异于一块令人垂涎的肥肉。
“看来，我们被一头真正的恶狼盯上了。”林枫的声音冰冷，之前的些许疑虑和侥幸心理此刻已荡然无存。面对这样的敌人，唯有死战，绝无第二条路可走。
“族长，我们还抓了一个‘舌头’。”林叶忽然说道，侧身让开。他身后那名一直沉默寡言的老猎手，从门外推搡进一个被反绑双手、嘴里塞着破布、身穿土黄色军服的瘦小男子。这人面色惨白，浑身抖如筛糠，裤裆处一片湿漉，显然已被吓破了胆。
“怎么回事？”林枫看向那名老猎手，他叫赵老蔫，是谷里最好的追踪者，也是经验最丰富的猎人。
赵老蔫憨厚的脸上此刻满是鄙夷，踢了那降兵一脚：“这怂货掉队了，在林子边拉屎，被我们顺手捂了回来。没费什么劲，啥都说了。”
林枫走到那降兵面前，拔出他口中的破布，居高临下地审视着他。那降兵立刻磕头如捣蒜，带着哭腔嚎叫：“将军饶命！大王饶命！小的什么都说，只求饶小的一条狗命啊！”
“王阎派你们来做什么？”林枫的声音不带丝毫感情。
“是…是探路，摸清楚进山的道，还有…看看这谷里有没有油水…”降兵不敢隐瞒，倒豆子般全说了出来，“刘哨官说…说这山谷看起来挺肥，肯定有粮有女人…阎王大人最近正为军粮发愁，要是能打下这里……”
随着他的讲述，一幅残酷的图景逐渐在众人面前展开。王阎的主力部队约有两千余人，如今正驻扎在野狼峪，因四处劫掠引起了周边几个势力的联合围剿，虽暂时击退了联军，但自身粮草消耗巨大，急需新的补给来源。桃源谷的存在，正是在这个当口，被他们派出的多股侦察兵中的一股偶然发现了。
“阎王…阎王他老人家明天，最迟后天，可能就要亲自带人过来了……”降兵最后颤声说道，充满了绝望。
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