桃源谷地，如同一只绷紧了弦的强弓，每一根神经都因北方迫近的战争阴云而高度紧张。防御工事在日夜赶工中不断完善，物资流水般调度储备，新募的士卒在秦忠近乎严酷的操练下迅速褪去青涩，空气中弥漫着铁锈、汗水和一种混合着恐惧与决绝的奇异气息。
然而，坐守待敌，绝非林枫的风格。知己知彼，百战不殆。狼族大军究竟如何？那支可能指向桃源的偏师，兵力几何？主将何人？行军习惯怎样？这一切，仅靠溃兵和商队的零星传言，远远不够。他需要一双，甚至很多双眼睛，亲自抵近去观察，去触摸那即将到来的钢铁洪流。
议事厅内，油灯的光芒将几个人的影子投在墙壁上，拉得老长。
“必须派出一支精干的队伍，主动向北侦察。”林枫的手指在地图上划过，从望北营一直延伸到北面那片象征着未知与危险的空白区域，“不能等他们到了家门口，我们才看清他们的模样。”
秦忠肃然点头：“末将愿往。老卒眼毒，或能看出些门道。”
“我也去！”林栋立刻接口，眼中燃烧着战意，“不亲眼看看那些狼崽子，心里不踏实！”
林枫看了他们一眼，缓缓摇头：“不，秦叔，你不能去。”
秦忠一怔。
“你是桃源卫总教头，是全军主心骨之一，更是谷地防御体系的重要一环。如今备战千头万绪，离不开你坐镇。你不能轻易涉险。”林枫语气坚决，“栋弟可以去，他需要经历这种高强度的实战侦察，更需要亲眼见识狼族的战力。但领队之人，需经验丰富、沉稳缜密。”
他的目光转向一旁侍立的亲卫队长，也是最早跟随他的老兵之一，石峰。石峰年约四旬，沉默寡言，但身手极为了得，更难得的是心细如发，有丰富的山林生活和追踪经验，在“拔除暗哨”行动中表现出色。
“石峰，此次侦察，由你全权负责。林栋为副，带领侯三及另外七名最精锐的斥候，组成十人小队。”林枫下令，“你们的目标，不是接战，而是眼睛！尽可能地靠近狼族军队，观察其兵力规模、兵种构成、装备情况、行军阵列、士气状态，尤其要注意寻找其指挥中枢和可能的薄弱环节。一切以隐蔽和安全为第一要务，若事不可为，立即撤回，不可恋战！”
“属下领命！”石峰抱拳，声音低沉却坚定。林栋虽略有不甘只能当副手，但也知道大哥的安排必有道理，重重点头。
“侯三！”林枫又看向那个瘦小机灵的猎户斥候。
“在！”侯三闪身出列，眼神晶亮。
“你的任务最重。队伍的安全潜行、路线选择、敌情预警，皆系于你一身。我要你们像影子一样贴过去，再像风一样撤回来。”
“首领放心，论钻山沟、辨痕迹，俺还没服过谁！”侯三咧嘴一笑，露出一口白牙，信心十足。
林枫又仔细叮嘱了携带的装备：轻便皮甲，利于攀爬的短刃，强弓劲弩，足够的箭矢和肉干，以及用于记录地形的炭笔和薄绢。每人配双马，保证机动能力。
次日拂晓，天色未明，晨雾弥漫。谷地侧门悄然打开，十骑如同融入夜色的魅影，无声无息地滑出，在侯三的引领下，一头扎进北方苍茫的山林之中。
石峰一马当先，神情警惕，耳朵仿佛在捕捉风声中的任何异响。林栋紧随其后，兴奋中夹杂着紧张，手不时按在刀柄上。侯三则如同灵猿，时而窜到前面探路，时而蹲下查看地面的痕迹，为队伍选择最隐蔽的路径。
他们避开官道和大路，专走山脊、密林、干涸的河床。越往北，战争留下的痕迹便越发触目惊心。被焚毁的村落余烬未冷，路旁偶尔可见倒毙的尸骸，引来了成群的乌鸦，发出令人毛骨悚然的啼叫。空气中弥漫的焦臭和淡淡血腥味，让这些身经数战的精锐也感到心头沉重。
第三日午后，他们抵达了一处位于山梁上的废弃烽燧。侯三如同壁虎般攀上残破的台顶，举起单筒望远镜（林枫利用系统签到获得的初级玻璃和图纸制作的简陋版本，仅有两架，视为珍宝）向北方了望。
突然，他浑身一震，猛地缩回头，迅速滑下，脸色凝重地压低声音：“西北方向，约二十里，烟尘很大！不是寻常商队或溃兵，是大队骑兵行进扬起的尘土！看方向，是冲着南边来的！”
所有人精神一凛。石峰打了个手势，小队迅速隐藏好马匹，只带必要装备，在侯三的带领下，向烟尘起处小心翼翼地摸去。
他们翻过两道山梁，趴在一处灌木丛生的陡坡顶部，向下方的河谷地带望去。
只看了一眼，林栋就感觉自己的呼吸为之一窒。
河谷中，一条黄龙般的尘土长龙，正滚滚向前。尘土之中，是无边无际、仿佛铺满了整个河谷的骑兵！一眼望去，根本看不到尽头，粗粗估算，恐怕不下万人！而且，这很可能还只是前锋或者其中一路！
那些骑士和战马，比之前见过的狼族使者护卫更加精悍。战马雄健，步伐有力，骑士们在马背上依旧保持着一种松驰而警觉的姿态，显示出极高的骑术。队伍虽在行军，却并不十分嘈杂，只有沉闷如雷的蹄声和金属摩擦的细响，带着一股令人窒息的压迫感。
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