他给了林安一些碎银，让他先找客栈歇脚，自己则握着那封信，转身走进书市旁一间常去的小茶馆，寻了个最僻静的角落坐下。茶馆里炉火正旺，驱散了些许寒意。他小心地拆开信，弟弟那熟悉的、略嫌絮叨的语气，便透过字迹扑面而来——
“兄长大人尊鉴：见字如晤。自兄赴京任职，倏忽三载。家中一切安好，母亲入冬后腿疾稍有反复，已遵医嘱热敷汤药，并无大碍，饮食如常，精神亦健，唯时常念及兄长，嘱吾写信时务必告知，京城苦寒，望兄善自珍摄，公务虽重，亦需顾惜己身。弟清轩谨禀。”
开篇是例行的问候与报平安。林念桑仿佛能看见弟弟坐在老宅书房里，就着油灯，一字一句认真书写的样子。母亲腿疾是老毛病了，天气一冷便容易发作。他心下稍安，继续往下看。
接下来，便是信的主体，占了十之七八的篇幅，事无巨细，说的全是田庄与乡里之事：
“今岁庄中收成，托赖天公作美，风调雨顺，较去岁颇丰。早稻共收四百七十三石有奇，晚稻因虫害略减，亦得三百九十余石。所植二十亩新引种的‘玉针香’糯稻，收成虽仅寻常稻米七成，然米粒细长，色如羊脂，煮饭香气殊异，已留作种子，来岁拟扩种至五十亩。坡地所种桑树，今春长势甚好，养蚕三季，共得茧一千二百斤，缫丝后除家用及缴赋，尚余上等生丝八十余斤，已按兄昔日嘱咐，未急售与往来客商，暂存库中，待价而沽。另，山脚河滩地试种之苎麻，亦有所获，虽不及南麻细软，然织布甚为坚韧，庄户多以之制作夏衣与劳作之服，颇合用。”
读到这里，林念桑眼前似乎展开了老家那一片片起伏的田畴、茂盛的桑林。四百多石、三百多石……这些数字背后，是庄户们一春一夏的辛劳汗水，是种子入土时的期盼，是收割时弯腰如弓的脊背。弟弟清轩不擅诗词歌赋，于经济仕途也兴致缺缺，唯独对这些农桑之事极为上心，管理田庄井井有条。信中甚至提到了具体的水利修缮：
“去岁兄所言加固后山水塘之事，今秋农闲时已召集庄丁并雇请邻近乡民三十余人，历时月半，将塘坝加高拓宽，深挖淤泥，并于东侧新开引水渠一道，长约二里。今冬雨水蓄足，明春灌溉当更便利，下湾那百亩‘望天田’亦可保收成矣。此次修缮，共耗钱七十六贯，米二十五石，皆从庄中公出，账目清晰，弟已另册记录，兄可查阅。”
七十六贯钱，二十五石米。林念桑默默算了算，这在京城或许不过是一席中等宴饮的开销，在老家，却是一项惠及数年的实在工程。他能想象清轩挽着袖子，与庄丁们一同在泥水里劳作的情景。这个自幼安静、喜好读书耕种的弟弟，用自己的方式，守护着林家那一片小小的基业，也守护着依附于这片土地的庄户们的生计。
信笺翻过一页，墨迹依旧工整，内容转向了另一件林念桑尤为牵挂的事——义学。
“镇东头义学，自去岁春开办，至今已一年又半。蒙兄与诸乡绅捐助，学舍已增筑三间，目前共有蒙童四十七人，分大小两班。所聘张先生，乃邻县老秀才，虽功名未显，然性情敦厚，教学极有耐心，蒙童皆爱戴之。所授不过《千字文》、《百家姓》、《幼学琼林》及日常书写算数。弟每月必往视之，见孩童虽衣衫或有补丁，然坐于明窗之下，朗朗读书，眼中自有光亮，心下甚慰。”
“今岁秋收后，有前年入学之幼童王大柱之父，特意携新米一袋、鸡蛋二十枚来谢，言其子因在义学识得些字，会算简单账目，今夏随其赴镇上交粮，竟能帮看秤记账，免遭粮行伙计欺瞒，省下百余钱。其父感激涕零，言‘不曾想庄稼汉的后代，也能识字明理’。弟闻之，感慨良久。另，有女童六人，亦坚持入学，初时乡里颇有微词，弟与张先生多方劝说，言‘识字非为科举，亦为明理持家’，近来已渐平息。此六女童，针黹之余，读书尤为刻苦，成绩不逊男童。”
“义学如今每月束修、笔墨纸砚及张先生薪俸、学舍维护，约需支钱十贯，米五石。去岁所募款项尚可支撑年余，然长远之计，还需思量。弟与几位乡老商议，或可将公田中所出之部分麻、丝，由庄中妇人织成布帛，售出后所得，专供义学之用，既可长久，亦使妇孺有所劳、有所得。此事尚在计议，望兄有以教我。”
读至此处，林念桑执信的手，微微有些颤抖。茶馆外天色已完全暗了下来，伙计悄声过来点起了油灯。昏黄的光晕落在信纸上，那些朴实的字句仿佛活了过来。他看见了那个叫王大柱的农家孩子，或许穿着带补丁的衣裳，小手握着毛笔，认真地写下一个个歪扭却充满希望的字；看见了那六个克服阻力坚持上学的女童，眼睛里闪烁着求知的光芒；看见了弟弟清轩与乡老们围坐商议时，那认真而温和的神情。
没有一句提及朝堂风云，没有一字关乎权力争斗。通篇所言，不过是稻米几石、桑蚕几斤、水塘一道、蒙童几何。这些在京城衮衮诸公眼中，或许微末得不值一提，不过是“田舍郎”的琐事。但正是这些“琐事”，构成了天下苍生的日常，构成了社稷江山的基石。
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