祁天运叹了口气，没注意到她语气中那丝微妙的疏离，自顾自地嘟囔：“机缘？我看是霉运还差不多…唉，走一步看一步吧，但愿老子这运气还能顶得住…”
他又絮絮叨叨抱怨了一会儿，这才感觉胸口的闷气稍微消散了些。看着紫月那娴静美好的样子，他心情莫名好了点，摆摆手道：“罢了罢了，不说这些烦心事了。天色不早了，你也快去歇着吧，这些破衣裳，改日再弄也不迟。”
“是，公公也早些安歇。”紫月微微颔首，收起针线筐，起身盈盈一礼，便转身朝着宫女居住的厢房走去，身影很快消失在门廊的阴影里。
祁天运看着她窈窕的背影消失在门后，咂咂嘴，也起身回了自己的正房。躺在柔软的新床上，他却翻来覆去，怎么也睡不着。陛下的旨意、申公礼的威胁、还有那诡谲不明的宫廷局势，像走马灯一样在他脑子里转个不停。
直到后半夜，他才迷迷糊糊睡去。
第二天一早，祁天运是被窗外鸟儿叽叽喳喳的叫声吵醒的。阳光透过窗棂洒进来，照亮了屋内崭新的陈设。他愣了片刻，才反应过来自己已经不再是那个百艺监的小杂役了。
小翠已经准备好了温水早点。紫月伺候他洗漱更衣，动作依旧轻柔得体，但似乎比昨夜更加沉默了几分，眼神也总是微微低垂着，避免与他对视。
祁天运心里装着事，也没太在意。吃完早饭，他揣着陛下给的“尚方宝剑”（其实就是口谕），硬着头皮，开始了他的“查账”大业。
他第一个目标，自然还是他最熟悉的百艺监。
再次踏入百艺监那嘈杂的工坊区域，祁天运的感觉已然完全不同。以前他是这里地位最低的杂役，看谁都得陪着笑脸。如今，他穿着御前近侍的靛青色官服，腰间挂着沉甸甸的玄铁腰牌，所过之处，无论是匠人还是小太监，无不纷纷避让，躬身行礼，口称“康公公”，眼神里充满了敬畏、好奇，或许还有一丝不易察觉的嫉妒。
就连以前对他非打即骂的李有才，此刻也远远瞧见，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，小跑着迎上来，点头哈腰：“康…康公公！您老人家怎么得空回来了？真是让咱这百艺监蓬荜生辉啊！”
祁天运看着他那副前倨后恭的嘴脸，心里一阵暗爽，但表面上还是端着架子，淡淡地“嗯”了一声，学着申公礼那副腔调：“奉陛下旨意，来看看各处的物料支用和损耗记录。李管事，把近三年的账册，都给咱家搬来吧。”
李有才脸色微微一变，但不敢有丝毫怠慢，连忙应声：“是是是！奴才这就去办！这就去办！”心里却暗自叫苦，不知道这位新晋的红人突然来查账是什么意思，难道是新官上任三把火？还是申公公那边…
账册很快被搬来了，厚厚几大摞，堆满了桌子。祁天运看着就头疼，他识字算数还行，但看这种弯弯绕绕的宫廷账目，简直就是看天书。
但他有他的办法。他先是装模作样地翻了几页，然后便开始旁敲侧击地询问各种物料的市价、损耗惯例、以及以往经手这些事的都是哪些人，特别是申公礼安插进来的那些心腹。
李有才和几个账房先生战战兢兢地回答着，生怕哪句说错。祁天运则充分发挥他市井摸爬滚打练就的察言观色和套话本事，时而敲打，时而许点小好处，时而又搬出陛下的名头施压。
一天下来，他虽然没从账本上看出多少明堂，却也从这些人的话语、眼神和细微反应中，摸到了一些门道：哪些环节油水最足，哪些账目可能有问题，哪些人是申公礼的死忠，哪些人又只是被迫依附…
他发现，申公礼的触角确实伸得极长，百艺监的采买、库管、甚至几个关键工坊的大匠，都与他有着千丝万缕的联系，虚报价格、以次充好、虚增损耗…各种手段层出不穷，织成了一张巨大的贪腐网络。
“这老阉狗…手可真黑啊…”祁天运心里暗骂，同时也感到一阵心惊。这还只是百艺监一隅，申公礼经营多年，其势力盘根错节，想要动他，谈何容易？
接下来的几天，祁天运又跑了好几个地方：负责宫苑修缮的“将作监”，管理车马仪仗的“驷车监”，甚至还有供应宫廷饮食的“尚膳监”…
他打着陛下整顿用度的旗号，走到哪里都摆足了钦差的架势，但实际上，他的调查方式更像是一个精明的街头混混在收保护费前摸底盘道——看人下菜碟，听弦外之音，抓小辫子。
过程自然不可能顺利。所到之处，迎接他的无不是表面恭敬，背后戒备甚至敌视的目光。各种软钉子、假账、推诿扯皮层出不穷。申公礼虽然称病不出，但他的影响力无处不在，像一张无形的大网，阻碍着祁天运的探查。
好几次，祁天运都碰了一鼻子灰，气得牙痒痒，却也只能暂时忍耐。他深知，没有确凿的证据，单凭陛下的口谕，还不足以扳倒树大根深的申公礼。
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