发月钱的日子到了。
马伯庸和其他几个身份相仿的小管事一道，在管事处门外排起了不长不短的队伍。队伍往前挪动得慢吞吞的，前头不时传来低低的交谈声，夹杂着铜钱相碰时特有的、清脆又实在的叮当响。
若是刚穿来那阵，或者哪怕上月这个时候，他大概会觉得这等待既枯燥又掉份儿，透着一种底层挣扎的屈辱。可此刻，听着那叮叮当当的声响，他心里头竟冒出几分难得的踏实，甚至隐隐有点期待。
这可是他拼了老命，差点把灵魂都抵押出去，才换回来的、堂堂正正的月钱！是他在这个全然陌生的吃人世界里，靠自己挣来的第一份活命钱！
队伍一点点缩短，终于轮到了他。
账房那位老相公，从滑到鼻尖的老花镜片上方撩起眼皮，瞥了他一眼，然后慢腾腾地在一个边角磨损的旧簿子上找到他的名字，用枯树枝般的手指，从身旁沉甸甸的钱箱里，数出几串用麻绳穿好的铜钱，又拈出一小块成色普通的碎银子。
“马伯庸，本月月钱，一共一两三钱。”老相公的声音平板无波，把银钱往柜台这边一推，“点清楚了，离了这柜台，少了缺了，可没人认账。”
“哎，好，多谢相公。”马伯庸赶紧伸手接过。
钱一入手，沉甸甸、凉浸浸的。那一小块碎银子估摸有一两重，剩下的三串铜钱，每串正是一百文，俗称一吊钱。
这就是他辛苦一个月的工钱？搁现代，怕是连顿像样的火锅都吃不起。在这贾府底层，也就是刚够填饱肚子，偶尔能买几个肉包子解馋，想攒下点体己钱，难如登天。
可马伯庸却像捧着什么稀世珍宝，指腹下意识地摩挲着那块带着铸痕、微微硌手的小银子，冰凉的触感从指尖传来，心里却莫名有点发热。
活着，挣到钱了。虽然少得可怜，虽然是被层层盘剥的牛马价，但这是他靠着那点残存的现代思维和豁出去的拼命，实打实换来的！
他正仔细地把钱往怀里最贴身的口袋里塞，想要揣得稳妥些，就看见平儿从王熙凤院子的方向走了过来。
平儿目光平和地扫过排队的人群，精准地落在他身上，步履轻盈地走近。
“马管事。”她声音不高，却清晰。
“平儿姑娘。”马伯庸立刻站直了身子，微微躬身。
平儿从素净的衣袖里掏出一个小小的、半旧的靛蓝色布包，递给他：“二奶奶赏的。说你这趟差事跑得还算辛苦，赏你买双鞋穿，免得旁人说我琏凤院苛待下人。”
马伯庸一怔，连忙双手接过。布包入手，摸着里面像是串着的铜钱，分量比他的月钱轻不少，但也是一笔意外之财。指尖稍一用力，还捏到里面似乎藏着几块硬硬的小巧点心？
“谢二奶奶赏！谢平儿姑娘！”他赶忙道谢，垂下眼帘，心里头滋味却有些复杂。
王熙凤居然会赏他？是他那番声情并茂、突出困难强调省钱的“古法汇报”真的起了效，让她觉得值得给点甜头继续驱策？还是说，这根本就是上位者惯用的手段，打一巴掌之后顺手给颗甜枣，意在提醒他：乖乖当差，自有好处；若敢懈怠，打死勿论？
恐怕后者的意味更重。这点赏赐，对比他差点报销的小命和被林之孝家轻描淡写摘走的“桃子”，简直微不足道，更像是一种居高临下的施舍和不动声色的警示。
但他脸上依旧迅速堆满了受宠若惊、感激涕零的表情，仿佛接的是什么了不得的恩典。
平儿看着他，眼神依旧平静无波，只是几不可察地微微颔首，没再多言，转身便款款回去了。
马伯庸捏着那包赏赐，站在原地。怀里揣着刚领的月钱和这份意外的“恩赏”，物质上似乎比片刻前宽裕了一点点，可他心头的巨石非但没有减轻，反而更沉了几分。
他默默地转身，沿着来路往回走，脚步并不轻快。
回到自己那间冷清僻静的小屋，关上门，隔绝了外间的视线。
坐在冰冷的炕沿上，他把月钱和赏钱都掏出来，在坑洼不平的破旧木桌上一枚枚、一串串仔细数清楚，然后又极其小心地重新收好，藏在认为最稳妥的角落。
**他做着这一切，心里却不由自主地想：府里这月钱发放，看似有账可循，实则流程僵化，效率低下，众人苦等。还有那采买的糊涂账……若有一套更清晰、高效、能让底下人少受些盘剥刁难的章程……** 这念头一闪而过，却更加坚定。
做完这一切，他并没有感到轻松，反而就着窗外透进来的、灰白的天光，开始冷静地盘算起自己眼下的处境。
好的方面：脑袋暂时保住了。（这是根基，重中之重！）月钱恢复，还有点额外赏钱。（生存的基本盘算是稳住了，虽然依旧赤贫。）在王熙凤那里，似乎勉强过关，甚至可能因为她那难以捉摸的“玩味”，而获得了一丝丝极其微弱、甚至可能有害的“关注”？（这点存疑，且福祸难料，但至少不再是纯粹的负面印象。）
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