天光尚未完全驱散夜色，马伯庸已经醒了。
今日与往日不同，那“管事”的名分如同过了明路，从凤姐口中落下，便成了一块实实在在的烙铁，揣在怀里，既烫得他心潮翻涌，又生怕它稍纵即逝，凉了下去。
他对着水盆里那晃荡模糊的倒影，仔细整理了身上那件半新的靛蓝褂子——这是他能翻出的最体面的一件行头了。他试图将那份理应与之匹配的沉稳与威势，牢牢钉在自己尚显单薄、却必须挺直的肩背上。
清晨的贾府浸润在一层湿凉的薄雾里，廊下的灯笼还未熄，晕开一团团昏黄。
几个早起扫洒的粗使婆子见了他，停下手中的长帚，客气甚至带点讨好地叫了声“马管事”。他微微颔首回应，心下却雪亮：这声称呼里，有几分是冲着他马伯庸，又有几分是冲着凤姐委派的那点虎威？他如今是狐假虎威，而这“假”，也需要足够的本事才能撑得长久。
到了梨香院，日头刚怯生生地爬上东边墙头，在瓦楞草上勾勒出一线金边。院门虚掩，推门进去，满院仍是那片熟悉的死寂，只有几只胆大的麻雀在荒草碎瓦间跳跃觅食，对他的到来漠不关心。前几日那番“耗子立威”的效果，看来依旧有限。赵四和铁柱，连影子都没见着。
他在院里踱了一圈，脚步踩在碎砖上，发出清晰的声响，像是在宣告自己的到来。目光扫过西厢房门口那堆几乎原封不动的杂物，心下不由一沉。这赵四，是打定主意要给他来个下马威了。
约莫过了一炷香的功夫，才听见门外传来急促踉跄的脚步声。铁柱慌慌张张地跑进来，额上见汗，气喘吁吁：“管、管事，您来得真早……”
“赵四呢？”马伯庸声音平静，听不出喜怒。
“四哥……四哥他说去库房领些趁手的家伙什，说、说就来。”铁柱眼神躲闪，不敢与他对视。
马伯庸心下冷笑，知道这是赵四惯用的拖字诀，却也不立刻戳破，只让铁柱先去打水洒扫。又足足过了半个时辰，日头都升高了些，赵四才慢悠悠地晃荡进来，手里有气无力地拎着把豁了口的旧镰刀，刃口锈迹斑斑。他见到马伯庸，脸上立刻堆起那副熟悉的、惫懒的笑容：“管事，您瞧瞧，库房那边今日盘账，人手不够，好说歹说，就领到这破玩意儿。真是耽误事儿！”
马伯庸瞥了一眼那几乎能当锯子用的镰刀，目光转回到赵四脸上，语气平淡无波：“家伙什不凑手，人就该更凑手些。今日，把这堆杂物清干净，搬到后院墙角，分类归置。”他没有提高声调，但话语里带着一种不容置疑的意味。
赵四嘴里应着“是是是”，却不急着动手，反而凑近几步，压低了声音，脸上摆出一副“我为你着想”的推心置腹状：“管事，您是个明白人，有些话，我得跟您掏心窝子。这梨香院呐，说白了，就是个没人疼没人爱的冷灶。
往年也不是没拨过款修缮，最后不都不了了之？咱们底下人，何必那么实诚，把自己当干柴，拼命往这冷灶里添？活儿嘛，慢慢磨着，面上过得去就成。二奶奶日理万机，哪会真天天惦记这旮旯角落？您松松手，大家也都轻省，岂不两全其美？”
马伯庸心里明镜似的，这老油条是在给他这个“新官”灌输贾府底层“磨洋工”的生存哲学呢。
他脸上却不露分毫，只抬眼看了看头顶破败漏光的屋顶，语气依旧平淡，却像针一样扎过去：“二奶奶交办的差事，白纸黑字，差一分一厘都是错。重阳节说近也近，若是耽误了时辰，是你我来担这个责任，还是四哥你一个人担得起？”他目光倏地扫过赵四，带着一丝冰冷的锐利，“开工吧。”
赵四碰了个不软不硬的钉子，那点“教导”被原封不动地挡了回来，还隐隐被将了一军。他脸上讪讪的，笑容僵住，只得闭了嘴，磨磨蹭蹭地走向那堆烂木头。
马伯庸不再看他，转身径直往绒线胡同去。既然担了这管事的名，梨香院和绒线胡同两处的火候，他都得照看周全。
铺子刚下板，屋里还带着一夜的沉闷气息。胖掌柜正打着哈欠，用一块灰布有一下没一下地擦拭柜台，见他进来，那双被肥肉挤得细长的眼睛立刻闪过一道光，脸上瞬间堆起熟稔而热情的笑，迎了上来：“哎呦，马管事，您真是勤勉！这么早就来了？账本都给您备好了，里间请，里间请！”
里间窄小逼仄，一股陈年布料、灰尘和劣质墨汁混合的气味。
马伯庸在屋里唯一的方桌旁坐下，翻开了那本墨迹看似尚新的账册。账面确实比之前整齐了些，数字也工整了，可那骨子里的毛病，就像癞痢头上的疤，明眼人一看便知。
他随手指着一处记载，声音不高，却清晰得让胖掌柜耳膜发紧：“初五这日，卖出青细布两匹，收入……五百文？”他抬起眼，目光清凌凌地，如同冬日井水，直直看向胖掌柜，“王掌柜，我若没记错，如今市面上一匹像样的青细布，少说也得八钱银子往上。您这铺子，是打算做善事半卖半送，揽客心切？还是这账本记岔了日子，把三年前的陈年老黄历，挪到今天来充数了？”
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