徐州城外，战云低垂如墨，曹军五万大军连营数十里，大旗在寒风中猎猎作响，压得城头守军连呼吸都透着滞涩。年近六旬的徐州牧陶谦站在城楼上望着远处烟尘滚滚的曹军大旗，花白胡须在寒风中颤抖，枯槁的手指几乎捏碎城墙砖缝里的青苔。城内兵力不足，粮草告急，连守军的弓弦都因长期紧绷而失去了弹性——这弹丸之地，如何挡得住曹操的虎狼之师？
就在此时，“报——！”马蹄声撕开紧张的空气，一队黄甲骑兵踏破城门。为首的年轻人黄金甲未沾半点尘埃，手里握着的霸王枪泛着冷光。陶谦眯起昏花的老眼，突然抓住城墙栏杆的手青筋暴起——这分明是前段时间战吕布、抵山贼，声名鹊起的谢虎！
“主公，谢虎将军求见！”一名亲卫匆匆入内。陶谦精神一振，自从曹操大军压境，徐州危在旦夕，他已派多人前往搬救兵却都无功而返。自认与谢虎并无太多交集，这位年轻人竟能在危急时刻前来相助，实属意外。
议事厅内，谢虎昂然而立，虽年纪尚轻，却气度不凡，一双星目透着坚毅与智慧。“谢将军远道而来，不知有何高见？”陶谦恭敬问道。谢虎拱手行礼：“在下听闻徐州百姓受难，特来相助，愿效犬马之劳！”陶谦叹息道：“徐州乃我多年心血，如今却无力守护，老夫已年迈，恐怕难逃此劫。”谢虎正色道：“陶公何出此言？徐州乃战略要地，若落入曹操之手，百姓必将遭殃。在下虽不才，但愿助陶公一臂之力。”陶谦看着眼前这年轻人的胆识与魄力，彻底打消了“谢虎只为虚名”的疑虑。
接下来的日子，谢虎迅速摸清军情，制定防御策略。他亲自巡视城墙，与士兵同食同寝，很快赢得军心民心。赵云作为公孙瓒的部将，见谢虎布防时，目光始终落在城外文武饥民身上，而非案上的徐州牧印信——连暗渠堵截、粮草调配都优先考虑百姓安危，心中对这份“重民轻权”的胸襟愈发敬佩。在一次军议上，赵云忍不住赞叹：“谢将军的布防真是滴水不漏！连曹军可能偷袭的暗渠都堵了，云自愧不如！”谢虎谦虚道：“赵将军过奖了，都是跟着贾诩先生学的，谈不上厉害。”
入夜，谢虎回到临时营帐，刚解下腰间的玄鸟纹玉佩——本应是他与萧如玥年少时的定情物，他戴玄鸟，她佩青鸾，如今只剩仿品。指尖触到纹路上熟悉的温度，却又因是仿品而透着几分陌生时，亲兵递来两封书信。
林晓玉的字迹娟秀如柳，墨痕里带着几分泪痕般的轻颤：“虎哥哥，瓦岗秋凉，我给你缝的夹袄让斓曦姐姐一并寄了，夹袄领口绣了朵小玄鸟，和你腰间佩的一样，上阵时穿着，就当……就当我替你焐着枪杆，别叫寒风吹得手僵。后山的白菊开了，我摘了些晒干泡茶，能清火气——只是二哥（张飞）总在寨里说，萧姐姐已嫁入荆州望族，享尽荣华。虎哥哥，你我自幼有婚约，爹娘的心意，你……可还记得？”字末的墨点晕开，像是未干的泪。
斓曦的信则写得端雅沉稳，字句间藏着不易察觉的怅然：“谢将军，当年你为救晓玉让我亦脱离苦海，亲口应下的事，我从未敢忘——你是瓦岗之主，我是受庇之人，不敢奢求别的，只愿你安好。曹军粮道火起那日，探马来报，说见着萧姑娘的旧部——正是当年镇北王府护卫，如今随她暗中查访密档，她虽是你青梅竹马，却已另寻归宿，谢将军便该断了念想。瓦岗的粮草器械已备齐，你若需支援，我即刻点兵驰援；若你无需外助，我便守着瓦岗这处安身之地，打理好后方，不叫你再受半分委屈。”
谢虎捧着信纸，指腹反复摩挲着“爹娘心意”“受庇之人”“另寻归宿”几个字，心口像被秋露浸过似的凉。张飞那句“如玥嫁了荆州士族，金尊玉贵，你别再痴心妄想”的粗话又在耳边响起，他用力攥紧玉佩，玄鸟纹硌得掌心生疼——晓玉的委屈、斓曦的隐忍，他都懂；可他忘不了当年的约定，更担心她烧粮营时的安危——曹军守卫森严，她一个女子带着小队潜入，万一出事……他不敢想。他还记得，一次离开瓦岗时，萧如玥握着他的手，眼底盛着星光说“等我回来，咱们一起守着瓦岗，守着天下百姓”，那语气里的真挚，不是假的。
陶谦看在眼里，喜在心头。这天夜里，他召见谢虎：“谢公子，老夫已年迈，恐怕难当大任。若公子不嫌弃，老夫愿意让出徐州，交由公子治理。”谢虎闻言大惊，连忙单膝跪下：“陶公这是说的什么话！在下此来只为救援百姓，岂敢有非分之想？”陶谦扶起谢虎：“公子莫要推辞，老夫观察多日，公子不仅有勇，更有谋，更重要的是心系百姓。徐州百姓若得公子相助，实乃幸事。”谢虎坚定地说：“陶公一片赤诚，谢某感激不尽。但徐州乃陶公毕生心血，谢某岂能趁人之危？我此来只为保护百姓，不求其他。”
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