清朝年间，在邢台市广府城北，有一座宁静的小村庄——崔家庄。庄里住着一位年逾六旬的老者，他的老伴早年便已离世，独自一人含辛茹苦地将两个儿子焕宝和爱宝拉扯成人，其中的艰辛难以言表。
后来，大儿子焕宝娶了媳妇，就在生活逐渐有了盼头时，命运却再次对这位老者伸出了无情之手，他不幸染上重病，只能卧床度日。在生命的最后时光，老者放心不下年幼的爱宝，便将老大两口子唤至跟前，千叮万嘱他们一定要照顾好弟弟。焕宝两口子赶忙应下，声声保证会悉心照料爱宝。
老者离世后，焕宝为谋生计，前往京城开了一家瓷器店。临行前，他特意叮嘱妻子：“我就这一个亲弟弟，你在家可千万别亏待了他，免得被旁人说闲话。”妻子满脸应承：“你就放心去吧，这事我心里有数。”随后，焕宝便一心扑在京城的生意上。
此时的老二爱宝，正在学堂里认真念书。大哥走后，起初他与嫂子尚能相安无事，每日一同吃喝。然而，日子一长，嫂子的态度逐渐发生了变化。她开始对爱宝百般挑剔，不是嫌他饭量大，就是嫌弃他吃完饭不刷碗，横竖看不顺眼。爱宝年纪尚小，面对嫂子的刁难，毫无办法，只能默默忍受，而且为了不惹嫂子生气，更加拼命地干活。可即便如此，嫂子还是变本加厉，最终竟剥夺了他继续念书的权利，命他每日前往地里拾柴禾 。
一日，爱宝如往常一样在村北树林打柴。忽然，从北边来了一位五十多岁的老汉，骑着一匹神俊的白马。老汉见此地凉爽宜人，便勒住缰绳，卸下马鞍和马背套，走到另一棵树下乘凉歇息。过了一会儿，老汉抬头看看天色，发觉不早了，赶忙慌慌张张地备好鞍子，飞身上马，疾驰而去，却将马背套遗落在草地上 。
爱宝发现了老汉落下的马背套，拾起一看，里面竟装着八十对银元宝。他暗自思索：倘若这是富人丢失的钱财，或许损失尚不算大；可若是穷人替人做买卖，或是小本生意人弄丢了这笔钱，说不定会因此倾家荡产，甚至丢了性命。这元宝绝不能据为己有，一定得等失主回来找寻 。
再说那老汉，往南走了五六里路后，猛地想起没拿背套，顿时惊出一身冷汗。心急如焚的他，立刻掉转马头，飞奔而回。待他赶到时，见爱宝正坐在背套上，连忙说道：“小孩，这是我不小心丢的，快还给我吧！”爱宝并未立刻归还，而是仔细询问背套里装了什么东西以及数目。老汉一一作答，与爱宝看到的丝毫不差。爱宝见老汉所言属实，便让他当面数清，随后将背套还给了老汉。
老汉对爱宝的行为感激不已，问道：“你这孩子拾柴也挺辛苦，怎么不把这些银子拿走，还一直在这儿等我呢？”爱宝诚恳地说：“常听人讲，‘外财不富命穷人’，这些银子是别人的，我不能要。”老汉听闻，心中更为感动，当即抓出几个元宝要送给爱宝作为酬谢。爱宝却左推右挡，坚决不收。老汉实在没办法，见爱宝一直盯着自己的小黄烟袋，便灵机一动，掏出烟袋点上烟，打算以此作为谢礼 。
这烟袋一尺来长，杆上精心雕刻着两条飞龙，栩栩如生，似要破空飞去；一条丝绳下坠着一个烟荷包，两面分别绣着“三娘教子”与“鲤鱼跳龙门”的精美图案，针法细腻，活灵活现。爱宝看着烟袋，眼中满是喜爱，老汉见状便说：“看得出你喜欢，那就把它送给你吧！”爱宝赶忙摆手：“我就看看，实在不能要。”老汉佯装生气道：“我正愁不知如何感谢你呢，你要是不收下，我今天就不走了！”爱宝见老汉真的动了气，加之自己确实喜爱这烟袋，推辞不过，只好收下 。
爱宝怀揣着烟袋回到家中，原本已是傍晚时分。嫂子见他回来得晚，立刻气势汹汹地逼问缘由。爱宝不敢隐瞒，便将拾银子的事情一五一十地说了出来。嫂子一听，顿时暴跳如雷，抬手就是一巴掌，将爱宝打得趔趄着后退了五六尺远，嘴里还骂骂咧咧：“好你个没心没肺的穷命鬼，这么大一笔外财送到眼前都不知道要，我养活你还有什么指望？你给我滚出去，别再回来！”边说边连推带搡，竟把爱宝赶出了家门 。
可怜的爱宝，从清早喝完一碗糊涂后，便出门拾柴，一直忙到后半晌，滴水未进，粒米未沾，此刻又遭受嫂子如此无情的驱赶，心中满是委屈与伤痛。他一路走一路哭，哭一阵又走一阵，沿着大道往北，决心前往京城寻找哥哥 。
然而，爱宝年纪太小，从未出过远门，对外面的路途全然陌生。一路上，他走走停停，不知不觉就迷失了方向。他先来到了顺德府，无奈之下只能边讨饭边赶路，又糊里糊涂地往西拐去。此后数月，他风餐露宿，翻越过巍峨的太行山脉，路过松烟镇，又经过和顺县，最终辗转来到了太谷县地界 。
在太谷县的某一天，爱宝来到一个村庄讨饭。他在一户人家门口怯生生地喊道：“大爷大娘，可怜可怜我，给口吃的吧！”话音刚落，从院里走出一位五十多岁的妇女。妇人见爱宝衣衫褴褛、面露饥色，便十分友善地将他领到屋里，还端出一碗热气腾腾的面条。爱宝心中很是惊奇，因为在河北讨饭时，通常只会得到些干粮，再倒上一碗汤，没想到这山西的大娘如此慷慨，竟然给面条吃。早已饿极的他，也顾不上许多，扑噜叭啦几下，就将面条吃得干干净净。吃完后，他抹抹嘴，站起身来谢过大娘，便打算离开 。
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