在悠远的古代，有一位员外膝下育有三个儿子。大儿子与二儿子勤奋好学，一心扑在诗书之上，凭借着自身的努力，后来都做了高官。然而，这三儿子生性独特，既对读书毫无兴趣，又不愿从事劳作。他只钟情于两件事，一是唱渔鼓，二是用泥巴塑菩萨玩耍。每次吃饭之时，他都会恭恭敬敬地将饭菜端到自己亲手塑的三个泥菩萨面前，虔诚地供奉一番。家人实在瞧不过眼，终于忍无可忍，将他赶出了家门。离开家的时候，他什么财物都没拿，只带上了那三个泥菩萨，就此踏上了流浪之路，一路唱着渔鼓，四处诉说着世间的趣事。
老三虽然过着缺衣少食的流浪生活，但对那几个泥巴菩萨却是满怀赤诚。只要能从旁人那里讨得些许好吃的，他都会毕恭毕敬地向泥菩萨拜祭一番。日子就这样一天天过去，某一个夜晚，奇迹突然降临，那三个原本毫无生气的泥巴菩萨，竟然活灵活现地变成了三个眼能眨、眉会动的金菩萨。老三见此情景，并未声张，依旧默默地在街上乞讨为生。
有一年，在老三流浪的小镇上，举行一场为求平安而献祭一对童男童女敬神的活动。有几个平日里就看老三不顺眼的人，企图借此机会除掉他。他们哄骗老三来到庙里，将其骗进去后，便反锁庙门，扬长而去。
老三进入庙内，只见堂上烛光摇曳，灯火通明。供桌上摆着一头蒸熟的大肥猪，旁边还放着一缸香气扑鼻的美酒。老三毫不迟疑，切下一大块猪肉，倒满一杯酒，先是虔诚地敬献给自己带来的三个菩萨，而后便毫无顾忌地吃喝起来。酒足饭饱之后，他还自弹自唱了一段渔鼓，随后躲到庙里城隍菩萨的身后，静静地等待着，看看究竟会发生什么。
大约到了三更时分，庙堂里的蜡烛燃尽，四周陷入一片漆黑。突然，一声巨响打破了寂静，只见庙堂顶上掉落一个光芒四射的球。老三见状，迅速起身，飞扑过去，用衣服将亮球紧紧包住。仔细一看，竟然是一颗璀璨夺目的夜明珠。就在此时，又一声巨响传来，一个东西从房梁上重重摔下，几声哼哼之后，便没了动静。老三拿出夜明珠一照，原来是一只重达几千斤的猪婆子，摔死在庙堂内，连庙门都被堵住了。到这时，老三方才明白，夜明珠已被自己收入囊中，猪婆精也已死了，自己的性命无忧。于是，他心安理得地在香案桌上睡起觉来。
第二天清晨，那些知道老三人在庙里的人，都以为他被精怪吞噬了。众人来到庙前，一个人推不动庙门，几个人合力也无济于事，最后召集了几十个人，一同用力，才终于推开庙门。只见一只巨大的猪婆精横尸庙堂，再仔细一瞧，老三正躺在香案桌上呼呼大睡。大伙赶忙将他唤醒，询问事情的经过，老三便原原本本地讲述了一遍。众人对他除掉妖精一事感激不已，纷纷询问他想要什么礼物。老三表示，自己什么礼物都不要，只要那颗夜明珠。毕竟这夜明珠是他自己机缘所得，众人也都无话可说。就这样，老三带着他的金菩萨和夜明珠，前往海边游玩。
抵达海边后，夜晚时分，老三将三个金菩萨摆放在地上，又把夜明珠挂在树上，然后自己敲起渔鼓，唱起了悠扬的渔鼓调。未曾想，这声音惊动了正在巡海的夜叉。夜叉上岸询问清楚是谁在唱歌、何物这般耀眼后，赶忙返回龙宫，向龙王如实禀告。龙王听闻一个凡人竟然拥有三个如此神奇的金菩萨和一颗夜明珠，遂命夜叉再次上岸，请张三到龙宫一游。
夜叉来邀请老三，老三欣然答应前往龙宫见识一番。夜叉让他爬到自己背上，并嘱咐他闭上眼睛。片刻之后，老三便来到了龙宫。
龙王看到老三那三个能动的金菩萨后，心中暗忖：我的宝库中虽宝贝无数、无奇不有，却唯独缺少这样一个活灵活现的金菩萨。为何不用宝贝与他交换一个呢？于是，龙王把龙后、太子、公主都召集过来商议，公主尤为喜爱这金菩萨。之后，龙王便对张三说道：“老三啊，本王愿意用龙宫里的三件宝贝，换你的这三个活金菩萨，你意下如何？”
老三问道：“您拿三件什么样的宝贝来换呢？”
龙王道：“这三件可都是人间罕有、世上难寻的奇珍。一件叫万里云，乃是一顶帽子，只要戴在头上，就能展翅高飞，一日可行万里；第二件名为看不见，是一件背心，穿上它，别人便看不见你，而你却能看见别人；第三件唤作乾坤袋，这是一个神奇的宝袋，你只要向它索要钱财物品，要什么就有什么。我用这三件宝贝换你的泥菩萨，你舍得吗？”
老三满心欢喜：“好哩！要换就换吧。”
就这样，老三用由泥菩萨变成的金菩萨，换得了龙宫的三件神奇宝贝。他离开龙宫，回到陆地，又辗转回到了小镇。
正巧此时，镇上有位员外六十大寿，正在大摆寿宴。老三心想试试这宝贝是否真有这般神奇，便不请自入。员外见他衣衫褴褛，一副寒酸模样，心中很是不悦，便问他带了什么礼物。老三反问员外想要什么礼物。员外企图刁难老三，便说想要十桌摆满海参、燕窝、鱼翅、熊掌等山珍海味的酒席。老三大言不惭道：“这有何难。” 说罢，他让员外闭上眼睛，对着乾坤袋大声喊道：“快给我准备十桌有海参、燕窝、鱼翅、熊掌等山珍海味的酒席！酒杯、碗、筷全要用金的、银的、玉的！” 话刚落音，乾坤袋里一阵响动，十桌丰盛的酒席瞬间出现在厅堂之中，酒菜、碗筷，一应俱全且与他要求的丝毫不差。这一幕把员外乐得合不拢嘴，对老三热情招待，众人猜拳行令，热闹了一整天。
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