腊月的京城，寒风如刀。然而陈府书房内的地龙烧得正旺，暖意融融，与外间的肃杀仿佛是两个世界。陈文强端详着手中新绘的“高效节能煤炉”改良图样，眉头却微微锁着。怡亲王胤祥那边透出的风声，宫里似乎对这种新奇玩意也有了点兴趣，这本是天大的机遇，可他的心头却笼罩着一层不安的阴影。
“大哥！不好了！” 书房门被猛地推开，裹挟着一股冷风，三弟陈文健气喘吁吁地冲了进来，脸色煞白，“出……出人命了！”
陈文强手中的炭笔“啪”地掉在图纸上，染黑了一处精心计算的通风口设计。“慢慢说，怎么回事？谁出事了？” 他声音沉静，心却猛地往下沉。
“不是咱们家的人，”陈文健喘匀了气，急声道，“是城西骡马市那边，一户用咱们家煤炉的人家！说是……说是中了炭毒，一家五口，抬出来三个，还有一个没救过来！”
仿佛一盆冰水从头浇到脚，陈文强瞬间通体生寒。他最担心的事情，终于还是发生了。煤炭取暖，一氧化碳中毒是头号杀手，即便他反复强调通风，在售卖时也让伙计耳提面命，甚至改进了烟囱设计，却依旧没能完全避免悲剧。
“消息怎么传开的？现在外面什么情况？” 他强迫自己冷静，大脑飞速运转。
“死了人，哪还瞒得住！现在那家人正在咱们‘陈家煤业’西市铺子前闹呢，围了好多人！还有……” 陈文健咽了口唾沫，艰难道，“有几个穿着体面，不像普通百姓的人，在人群里阴阳怪气，说咱们陈家的煤炉是‘索命炉’，煤炭是‘黑心炭’！”
商业竞争，他早有预料；市井冲突，年小刀也能摆平。但牵扯到人命，性质就彻底变了。尤其是，这背后明显有人推波助澜，将一场意外事故，往“谋财害命”的方向引导。这已不仅仅是商战，而是能彻底摧毁他一切努力的风暴。
陈府正厅，气氛凝重得能拧出水来。
“我早就说过！这黑乎乎的石头邪性！比不上柴炭稳妥！现在好了，出了人命，咱们陈家眼看就要成众矢之的了！” 二叔陈满囤捶胸顿足，脸上满是后怕与埋怨。他一直对放弃稳妥的柴炭生意，涉足这“黑金”行当心存疑虑。
“二叔，话不能这么说！” 大姐陈秀兰虽也脸色发白，却强自镇定，“咱们的煤炉和蜂窝煤，便宜耐烧，帮多少贫苦人家熬过了寒冬？这事是意外，也是那家人自己使用不当，未曾按要求留通风口……”
“使用不当？外人会听你解释吗？” 二叔打断她，“他们只会说，你陈家的东西害死了人！怡亲王刚对咱们有点好脸色，这要是传到他耳朵里，别说订单，咱们全家会不会被问罪都难说！”
一直沉默的母亲周氏叹了口气，忧心忡忡地看向陈文强：“强子，娘知道你心思大，想为家里挣份产业。可这……这祸事太大了，咱们小家小户，怕是扛不住啊。要不，这煤炭生意，咱们……咱们收手吧？”
“收手？” 陈文强抬起头，眼中布满了血丝，却异常坚定，“现在收手，就是承认了是我们的过错。不仅煤炭生意完了，咱们紫檀家具、学堂，所有沾着‘陈家’字号的东西，都会被人唾弃！到时候，才是真正的万劫不复。”
他站起身，环视家人：“事已至此，退缩没有用。我们必须面对，而且要处理好。”
他迅速分派任务：“文健，你立刻去找年小刀，让他帮忙查清那几个在人群中煽风点火的人的底细。大姐，你带上家里备着的上等伤药和抚恤银子，跟我去死者家……不是去铺子前，是直接去他们家里！二叔，铺子那边你先稳住，无论如何不能与苦主动粗，态度要软，但暂时什么都别承认，只说东家正在紧急处理。”
家人见他思路清晰，安排果断，慌乱的心也稍稍安定下来，各自领命而去。
死者家住在城西一条狭窄的胡同里，低矮的土坯房，此时院里院外围满了左邻右舍，悲泣声、议论声混杂一片。陈文强和大姐的到来，瞬间吸引了所有目光，有好奇，有愤怒，也有漠然。
他没有理会那些指指点点的议论，径直走进屋内，对着悲恸欲绝的家属，深深鞠了一躬。“老人家，节哀。陈家治家不严，产品有疏漏，酿此大祸，文强特来请罪，并送上些许薄银，暂渡难关，聊表心意。” 他没有推卸责任，而是直接将“疏漏”揽了过来，态度诚恳，语气沉痛。
这一举动，让原本准备闹将起来的家属和部分邻里都愣住了。他们预想中的推诿、狡辩甚至武力驱赶都没有出现，反而是东家亲自上门致歉、赔偿。愤怒的情绪，稍稍被这种意想不到的应对方式化解了一些。
同时，年小刀那边也传来了消息。那几个煽风点火的人，果然收了城南“柴炭行会”王会长的钱。王会长眼见陈家煤炭生意势不可挡，抢走了他大量市场份额，便想出这条毒计，利用意外事故，欲将陈家彻底搞臭。
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