陈浩然以“采购文房”为名，告假出府。曹福一路同行，名为引领，实为跟随。
他们先去了夫子庙。他在得月楼挑了两刀澄心堂纸，又往南纸铺配了半斤李廷珪墨。曹福始终不远不近跟在五步外，替他提着纸匣，言语殷勤，目光却不时扫过他袖口。
陈浩然明白——自那夜镜湖堂对答，他已被视作“知道太多的人”。
未时二刻，他转入乌衣巷。
“芸音雅舍”门楣下悬着盏新糊的羊角灯，是巧芸前月亲手扎的，灯面绘了枝淡墨梅花。门内琴声隐隐，是《渔樵问答》的变调，将尾声改成了上行音阶，如晚潮叠浪。
陈浩然立在门边，等一曲终了。
巧芸一身月白绣袄，从屏风后转出，见是他，眼底微亮，旋即按下。她吩咐丫鬟给“陈掌柜”上茶，遣散堂中学徒，只留二人对坐。
“三日前那封信，哥哥收到了？”她拨着炉中香炭，声音低低。
“收到了。所以今日来取新订的筝弦。”陈浩然将茶盏轻轻旋转半圈，盏底水渍在乌漆桌面洇出一小块深痕——那是他们幼年在家中饭桌上约定的暗号：有事相商。
巧芸目光掠过那水痕，不动声色起身，从博古架取下一只锦匣。
“这是前日托人从苏州采办的上品冰弦，共二十弦。陈掌柜验验货。”她将锦匣推向陈浩然，指尖在匣底暗扣上一按。
陈浩然打开锦匣，弦丝之下是两寸夹层，内藏一卷白绫——与寻常信笺不同，这是巧芸独创：将米汤写字于白绫，干透无痕，须以茶水浸后方显。
他不急着看，将锦匣合上，放入自己带来的青布袋中。
“价钱几何？”
“熟人旧识，哥哥看着给。”巧芸垂下眼帘，忽然轻声加了一句，“上月山东客商来订筝，说京城今冬炭价涨了三成，连宫里都减了分例。”
陈浩然握住茶盏的手一紧。
京城炭价。这是父亲的消息。
他迅速拆解这句话：宫里减炭分例——天子简朴，上行下效；山东客商——北方煤炉生意必经之路；三成炭价——朝廷对铜铁煤斤的管控，又严了一分。
而曹府欠朝廷的，何止三万两银子。
他起身告辞。走到门边，巧芸忽然唤他：“陈掌柜。”
他回身。
她立在冬日下午稀薄的光影里，年轻的面容有与年龄不符的沉静：“那日教坊司来人听琴，问芸音雅舍的曲谱，可愿选入今年江宁元宵宫宴。”
陈浩然心头一跳。
教坊司隶属礼部，能惊动他们，说明巧芸的名声已从江南闺阁传入官场耳中。这不是荣幸，是风险。
“你如何回？”
“我说，雅舍初创，曲谱粗陋，恐惊圣听。”她顿了顿，眼中有歉意，“哥哥在织造府，我本不该招摇。”
陈浩然摇头：“你做得很对。日后——”他斟酌字句，“日后若有人再来，不必推拒太急。取一册最寻常的指法谱誊抄送去，说芸音雅舍仰沐皇恩。”
巧芸凝视他片刻，郑重点头。
她已听懂。
——若曹府倾覆，陈家不能是第一个切断关联的人。但可以是那个从始至终“仰沐皇恩”的人。
未正三刻，藕香寺后门。
冬日的寺院清寂，香客寥寥。后门对着一条背阴小巷，巷口果然有个担梨贩，缩在墙根晒那点可怜的太阳。
陈浩然让曹福在寺门外等候，自己进殿添了盏香油。待他绕到后门时，那梨贩正收拾担子似要离去。
“梨怎么卖？”
“三十文一斤，只剩这些落地果，爷若不嫌弃，二十文全拿去。”梨贩抬头，普通面容，五十上下，是生面孔。
陈浩然蹲下身，佯挑拣，将青布袋搁在担子旁。
“城南木料行陈掌柜要二十斤紫檀小料，劳烦顺路送去。这是样料尺寸。”他取出一根寸许长的木签，签上刻有暗记——那是父亲早年与年羹尧旧部往来时用过的信符。
梨贩接过木签，粗糙的拇指在那刻痕上摸过，神色不变。
“三日可到。”
“加急。”
“加急加两成交费。”梨贩将木签收入袖中，挑起担子，慢悠悠往巷口走去。
陈浩然站在原地，目送那背影消失在巷尾冬雾里。他忽然想起临行前母亲往他行囊里塞的那包乡土——山西河曲的黄土，用粗布缝成小袋，说水土不服时冲水服下。
他从没舍得冲服过。此刻黄土隔着衣衫硌着胸口，像一记无言的掌印。
父亲接到信，会如何决断？
他不知。
他只知道，方才借放木签之机，已将那卷白绫密信塞入梨担夹层。信上只写三事：
其一，曹家亏空远逾账面，牵连年党旧案，恐年内见分晓。
其二，芸音雅舍暂保无虞，但已入教坊司耳目，需早寻托庇。
其三，儿在曹府，进退两难。然有一事可慰：曹公次孙，天纵奇才。倘曹府不测，此人必成绝世文章。儿愿以身护此火种，虽千万人，儿往矣。
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