晨曦微露，水雾氤氲。岳州城尚未从昨夜的喧嚣中完全苏醒，两道身影已悄然出城，直奔洞庭湖西岸的码头。
李逍遥依旧背着昏迷的李无言，斗笠压得低低的。张道士则不知从哪儿弄来了一顶破旧的范阳笠扣在头上，遮住了大半面容，嘴里叼着根草茎，一双眼睛却精光四射地扫视着周围。
码头上早已忙碌起来，船夫吆喝，旅客往来。但更多的，则是各种气息彪悍、眼神警惕的江湖客在寻找船只，目的地无一例外，都是湖中星罗棋布的岛屿，尤其是那座即将举办拍卖会的君山岛。
张道士没有去寻找那些看起来结实宽敞的大船，反而径直走向一个偏僻的角落。那里拴着一条破旧的小渔船，一个皮肤黝黑、满脸皱纹、眼神却透着精明的老船公正蹲在船头抽着旱烟。
“老丈，走不走？蛇盘岛。”张道士上前，压低声音道。
老船公抬了抬眼皮，浑浊的目光在李逍遥背后的李无言身上扫过，又看了看张道士，吧嗒了两口烟，慢悠悠道：“蛇盘岛？那地方邪性，芦苇荡里有水鬼扯脚，不去不去。”
张道士嘿嘿一笑，从怀里摸出一小块碎银子，塞到老船公手里：“价钱好商量，再加一倍。而且，我们只是去岛西南那片死芦苇荡外围看看，不深入。”
老船公掂了掂银子，又看了看张道士，似乎权衡了一下，最终将烟杆在船帮上磕了磕，站起身：“上来吧。说好了，只到外围，而且得加三倍船钱！遇到什么邪乎事儿，可别怪老汉我没提醒。”
“成交！”张道士爽快答应，示意李逍遥上船。
小渔船晃晃悠悠地离开码头，驶入烟波浩渺的洞庭湖。与那些驶向君山岛方向、载满江湖豪客的大船相比，这条破旧的小船和船上奇怪的乘客，并未引起太多注意。
湖风拂面，带着水汽的清凉。李逍遥将李无言小心地放在船舱里，自己坐在船头，警惕地注视着四周的湖面。张道士则有一搭没一搭地和老船公闲聊着，旁敲侧击地打听着湖上的各种传闻和蛇盘岛的具体情况。
从老船公絮絮叨叨的话语中，两人得知蛇盘岛因其地形曲折、多毒蛇而得名，岛上沼泽密布，芦苇丛生，尤其是西南角那片“死芦苇荡”，常年弥漫着诡异的瘴气，人迹罕至，传说进去的人很少能出来，不是被毒蛇咬死，就是被沼泽吞没，或者莫名失踪。至于“泥菩萨”，老船公也只是听过名字，从未见过，对其在岛上的传闻更是将信将疑。
行程过半，前方湖面出现一座岛屿的轮廓，形似一条盘踞的巨蛇，想必就是蛇盘岛了。越是靠近，越是能感觉到一股荒凉死寂的气息。岛周围的水色都变得有些深沉，空气中开始弥漫起一股淡淡的、若有若无的腥甜气味。
“就是这儿了。”老船公将船停在离岛岸尚有百余丈的一处相对水缓的区域，指着岛西南方向那片明显比别处更加茂密、颜色也更加灰败的芦苇荡，脸上露出忌惮之色，“死芦苇荡就在那边，老汉的船就只能到这儿了，再近，怕是要搁浅或者被水下东西缠住。你们真要过去，只能自己想法子。”
张道士付了加倍的船资，又额外多给了一块碎银：“老丈，在此等候两个时辰，若我们未回，你便自行离去。”
老船公收了钱，点点头，将船锚抛下，显然不打算靠近那片不祥之地。
李逍遥重新背起李无言，与张道士对视一眼，两人深吸一口气，同时施展轻功，脚尖在湖面上轻轻一点，如同两只掠水而飞的大鸟，向着那片死寂的芦苇荡疾掠而去。
越是靠近，那股腥甜气味越发浓郁，吸入肺中竟隐隐有些头晕目眩之感。芦苇高达数丈，密不透风，颜色呈现出一种不健康的灰黑色，水面上漂浮着一些翻白肚的死鱼和腐烂的水草，散发出恶臭。
“小心，这瘴气有毒，虽然不烈，但吸入久了也麻烦。”张道士提醒道，从怀里掏出两枚药丸，自己服下一枚，另一枚递给李逍遥。又拿出一个小瓷瓶，倒出些药粉撒在李无言口鼻附近。
服下药丸，那眩晕感果然减轻不少。两人落入芦苇荡边缘，脚下是深不见底的淤泥沼泽，只能借助坚韧的芦苇秆借力，小心翼翼地向内深入。
芦苇荡内光线昏暗，寂静无声，连虫鸣鸟叫都听不到，只有风吹过芦苇叶发出的沙沙声，以及脚踩淤泥的细微声响，显得格外阴森诡异。
李逍遥全力展开灵觉，一方面警惕着可能存在的毒蛇猛兽，另一方面，也在仔细感应着周围的气息，希望能发现“泥菩萨”留下的蛛丝马迹。
张道士则不时蹲下，检查着泥地上偶尔出现的、模糊难辨的脚印，或者某些被折断的芦苇茎秆，试图分辨方向。
“这边。”张道士指着一个方向，“不久前有人从这里走过，脚步很轻，是个高手，而且……似乎对这里的毒瘴毫不在意。”
两人循着那极其细微的痕迹，继续深入。越往里去，瘴气越浓，甚至呈现出淡淡的灰绿色，视线严重受阻。脚下的沼泽也越发危险，不时有气泡从淤泥中冒出，破裂后散发出一股更难闻的气味。
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