接下来的几天王婉带着于大柱一行人在别院修整了几天，寿春城内消息传得极快，都督亲自优待琅琊王氏女郎一事短短两日便传遍城中所有豪强宅邸。
永嘉四年中原大乱，士族人人惶惶，都想借机会攀附太尉王衍一脉，但凡城中有头有脸的豪族，纷纷遣自家夫人、未出阁小姐携带绸缎、蜜糕、米面登门拜谒，每日辰时到未时，别院门外时常停满装饰规整牛车，一拨访客刚走，下一拨便接踵而至。
今日午后方才送走城内两家粮商大族的嫡小姐，芍药领着董梨、陈小满收拾厅堂案几上遗留的赠礼，众人得以短暂歇憩，一同坐在老槐树荫下纳凉，连日接待世家女眷，心中积攒的感触再也按捺不住，低声交谈起来。
陈香荷单手捻着自己随身的粗布针线，抬眼望向院墙之外，目光仿佛穿透厚重青砖，望见城外漫山遍野逃荒流民，小小少女眉宇间满是怅然，轻声开口：“表姑，我这几日瞧着上门拜访的世家小姐，绫罗穿身，糕点鲜果随手分赏下人，每日闲情只是串门嬉闹，实在太过神奇。城外荒坡饿殍遍地，多少人啃树皮、挖草根都填不饱肚子，两边竟是两个天地。”
这话戳中所有人心底郁结，赵小草垂着一双眼，双手紧紧攥着粗布衣角，自小在坞堡做童养媳，逃难路上见过无数老人孩童倒在官道，心中满是不解与愤懑，跟着低声发问：“她们这般大户人家，仓廪里定然堆满粟米麦子，为何不肯分出些许赈济城外流民？大家同处一座寿春城，眼睁睁看着旁人饿死，如何心安？”
二人话音刚落，立在一旁石凳上歇脚的王婉淡淡嗤笑一声，眉宇间翻涌着高门与生俱来的漠然傲慢，脱口而出：“傻子们，这世道，城外那些流民贱民的生死，与城内豪族世家又有什么干系！”
一句 “贱民” 轻飘飘落在耳畔，陈香荷、赵小草齐齐一怔，周遭一众乡野百姓心底猛地一凉。
他们自己便是王婉口中所谓流民贱民，一路颠沛全靠彼此扶持活命，从未觉得自身性命这般轻贱。
陈长田自去年自家阿母外出做工以来，读了于甜杏带回来的各类书，心中早有朴素的公道念头，听闻这话心头不忿，往前踏出半步，目光直直看向王婉，语气带着少年人执拗的质问：“表姑，守城戍边抵御胡寇的兵卒，春耕秋收供养城池的佃农，全都是你口中的贱民。若无千千万万底层人耕种劳作、舍身守城，这些豪族世家坐拥良田广厦，又能依靠什么安稳度日？”
院中瞬间安静下来，芍药收拾礼盒的手顿在半空，陈李氏连忙紧张地朝陈长田使眼色，生怕少年出言冲撞王婉，惹得她动怒，坏了众人如今唯一的落脚之处。
一众孩童、妇人全都屏住呼吸，默默垂头，一边认同陈长田所言道理，一边又忌惮王婉身上王氏女郎的身份。
王婉闻言微微挑眉，眼底掠过一丝不解，脊背依旧挺得笔直，高门矜傲半点不曾收敛，缓缓开口辩驳，字字皆是西晋门阀根深蒂固的阶级之分：“长田，你自小困在乡野坞堡，眼界狭小，分不清士族与庶民的天壤之别。天下土地、财货，大半归世家门阀所有，佃农耕作，不过是佃户偿还地主庇佑的本分；兵卒守城，乃是官府征发徭役，本就是庶民与生俱来的本分。世家生来身居高位，执掌文书、谋划军政，庶民生来劳作赴死，各司其职，本就是天道秩序。”
“流民流离失所，或是田地荒废，或是自身无恒产、无宗族庇佑，是他们自己无能，世家何须为旁人的落魄买单？城中各家大族粮仓囤积粮草，是祖辈世代经营、朝廷封赏所得，凭什么无偿分给素不相识的流民？”
王婉抬下巴望向寿春城高耸城墙，语气冷硬，“周馥开设流营，不过是为了征兵扩充兵源，若不是流民还有充作炮灰的用处，都督府都不会分出半粒粟米接济他们。若无利用价值，底层庶民的死活，于朱门而言，不过路边枯草，生灭无人在意。”
赵小草听得眼圈通红，想起逃难路上饿死的襁褓婴孩，喉头哽咽，小声反驳：“可大家都是血肉之躯，饿到啃树皮，何其可怜。”
“可怜又能如何？” 王婉侧过头瞥了她一眼，语气带着几分不耐，“永嘉之乱，天下分崩，洛阳城中世家尚且自顾不暇，各家收拢私兵、囤积粮草，只求保全自家宗族子弟，谁会分出家底接济毫不相干的流民？当年洛阳城外同样流民堆积，太尉府门外日日有人乞讨，族伯王衍也只命门仆驱赶，不曾开仓放粮半分。士族自有宗族亲眷需要照管，庶民流民，从来不在考量之内。”
陈长田不肯轻易退让，少年眼中满是纯粹的不平：“若无佃农耕种，世家粮仓何来存粮？若无百姓筑城守城，胡骑南下，最先遭殃的便是城内大族。大家本是相互依存，如何能说毫无干系？表姑身为王氏女郎，手握门第便利，本该多体恤旁人，怎会看得这般冷漠？”
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