“宝兄弟！”林瑾离得最近，听得惊呼，几乎是出于本能，想也不想便飞扑过去，伸手欲抓住宝玉的衣角。
然而，他不仅没能抓住下坠的宝玉，自己反而被那股冲力带得重心失衡，脚下一滑，也跟着惊呼一声，栽进了那黑黢黢的坑洞之中！
预想中摔落在坚硬泥土上的钝痛并未传来。林瑾只觉身子一轻，仿佛坠入了一团极其绵软、富有弹性的云雾之中，下坠之势被巧妙化解。
待双足终于触到实地，他第一时间便摸索着扶住身旁的宝玉，急切问道：“宝玉！可摔着了？伤到哪里没有？”
宝玉正揉着微微发疼的后脑勺，闻言却“噗嗤”笑了出来，带着劫后余生的庆幸与几分顽皮：“无妨无妨！许是这里的土地公公见我夸他的树长得好，心里欢喜，特意在底下给垫了层软褥子呢！”
两人这才定下神来，可是眼睛却无法适应黑暗，他们闭一会儿眼睛，再睁开，才恍恍惚惚地看到周围的环境。抬头望去，只见头顶只剩下碗口大小的一片天光，四周皆是石壁，哪里还有半分桑林的影子？他们竟是落入了一个深不见底的隐秘洞穴之中。
上方立刻传来冯紫英焦灼万分的惊呼：“宝玉！林瑾！你们怎么样？能听到吗？” 他的脸出现在洞口的光亮处，写满了惊慌。
柳湘莲已一个箭步凑到坑边，俯身向下望去，洞内黑洞洞的，深不见底，只隐约能听见宝玉和林瑾带着回音的笑闹声，似乎正渐行渐远。
他心知这洞必有古怪，当机立断：“紫英，你在此守着黛玉，护她周全。我下去寻他们。”
黛玉却一把攥住他雪白的衣袖，清丽的脸上满是坚决：“我也去！他们两个在下面，吉凶未卜，我如何能安心在上面等待？若……若下面真有什么危险，我……我懂得些医术，总该在旁边搭把手，不能只让你们涉险！” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定。
冯紫英也立刻接口，语气斩钉截铁：“要下去，我们一起去！大家都是同伴，我冯紫英绝不做那等在安全处观望的缩头乌龟！”
柳湘莲看着黛玉眼中不容置疑的坚持，又瞥了一眼满脸义气的冯紫英，深知劝阻无用，无奈地叹了口气。
他迅速从随身的行囊中抽出一根拇指粗细、坚韧异常的长绳，将一头牢牢系在老桑树虬结粗壮的树身上，用力拽了拽，确认稳固。
然后，他“刺啦”一声，利落地扯下自己半幅质料上乘的白色长衫下摆，一撕两半，递给黛玉，语气不容反驳：“你且莫急，万事小心。我先下，探明情况。你将这布条缠在手上，牢牢抓住绳子，待我到底后，再拉你下来。” 他再次拽了拽绳子，目光沉静地看向黛玉，“攥紧了，千万莫要松手。” 说罢，他不再犹豫，手握绳索，身形矫健，如同白猿般缓缓向下滑去。
柳湘莲下到约莫一半深度时，忽觉脚下一实，竟是触到了地面。他立刻点亮随身携带的火折子，微弱跳动的火光勉强驱散了四周的浓稠黑暗。他举着火折子，警惕地环顾四周，压低声音呼唤：“宝玉？林瑾？”
然而，回应他的只有空洞的回音。火光所及之处，并未见到宝玉和林瑾的身影。他这才仔细打量所处环境——原来这洞底竟铺着足有半尺厚的、不知堆积了多少年的陈年桑叶，踩上去软绵绵、暄乎乎的，如同踩在云絮里，难怪能缓冲坠势。
脚下是厚厚的落叶，一侧石壁上嵌着一扇低矮的、仅容一人弯腰通过的小石门，门扉半掩，另一侧则靠墙放着一架看起来颇为古旧的木梯。
柳湘莲心中了然，估计宝玉和林瑾定是好奇，钻进那小门里探索去了。他不再迟疑，摸到那木梯，将其架在洞口下方，仰头高喊：“下面有梯子，还算稳固，你们顺着梯子下来吧！小心些！”
黛玉在上方听得清楚，心中稍安。她先将装有天蚕的背篓小心地放在一旁安全的树根处，然后咬着下唇，深吸一口气，小心翼翼地踩上木梯，一步步缓缓向下。柳湘莲在下方稳稳扶住梯脚，沉声道：“看着脚下，不要怕，我扶着呢。”
当黛玉的绣花鞋终于触到洞底那厚厚的桑叶时，她的眼睛尚未完全适应洞内昏暗的光线，以为地下是坚实的土地，没想到脚下如此绵软，一个踉跄，向前跌了半步，立刻被一双稳健有力的手臂稳稳扶住。
柳湘莲身上清冽的气息瞬间包围了她。“小心。”他低声道。
紧接着，冯紫英也利落地顺着梯子爬了下来。
三人借着火折子的光芒观察四周，这才发现，他们身处的是一个天然的、颇为宽敞的石室！穹顶不高，垂挂着些许形态各异的钟乳石，地上铺满了厚可盈尺的桑叶，走在上面悄无声息。
石室尽头，那扇半开的石门外，似乎有更清冽的空气流动而来，还隐约传来潺潺的活水声响。
“哥哥和宝玉呢？”黛玉环顾空荡荡的石室，不见那两人的踪影，刚放下的心又提了起来，语气中带着明显的焦急。
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