京城的风，比江南的雨更寒，卷着宫墙下的枯叶，撞在朱红窗棂上，发出细碎的声响，透着几分肃杀。
苏菲菲端坐东宫书房，指尖捏着东宫暗卫八百里加急送来的密报，素笺薄脆，却似有千斤重，指尖几乎要将纸页掐碎，指节泛白。密报上，苏凌薇买通线人、伪造证据、构陷沈清辞的阴谋一字一句清晰在册，连那“三步毒计”的细节都探查得分毫不差——从伪装成远房亲戚的棋子，到被重金收买的哭闹灾民，再到即将被篡改的灾情统计册与伪造的贪墨书信，每一步都算得精准狠辣，死死咬住沈清辞寒门无依、根基浅薄的软肋，意图一击致命。
“姐姐……你当真要赶尽杀绝？”苏菲菲眼底翻涌着怒意与寒痛，指尖因用力而微微颤抖。她素知长姐苏凌薇对储位心存觊觎，多年来明里暗里的算计从未停歇，却未料其竟会借着赈灾这等关乎万民性命的大事，行此卑劣构陷之事，置百姓安危于不顾。沈清辞本是她选定的东宫侧夫，虽未正式册立、情谊尚浅，却在江南灾区夙兴夜寐，每日清点灾民、调度物资、规划安置点，哪怕双手磨出厚茧、衣摆沾满泥污，也未曾有过半句怨言，这般正直坦荡、心怀苍生之人，竟要被污蔑为贪墨敛财、草菅人命的奸佞？
“备马！”苏菲菲猛地起身，明黄的宫装裙摆扫过案几，砚台微微震颤，墨汁溅出几滴，落在密报上，晕开黑色的痕迹，“带上东宫亲卫，即刻赶赴江南！另外，去御史台将王御史请来，就说我有要事相商，需他同行作证，查明真相！”
她深知，苏凌薇的阴谋一旦得逞，沈清辞不仅会身败名裂，甚至可能性命难保，而她“识人不明、纵容下属贪墨”的罪名也会坐实，赈灾大计受挫，民心离散，储位根基彻底动摇。这一步，她退不得，也输不起，更不能让无辜之人蒙冤，让百姓因权力争斗受苦。
三日后，江南灾区。
连日阴雨暂歇，天空依旧阴沉，泥泞的安置点内，帐篷连绵成片，空气中弥漫着潮湿的霉味与淡淡的药香。本该井然有序的安置点，此刻已乱作一团。几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民跪在主帐篷前哭闹不休，双手拍打着泥泞的地面，口中反复喊着“沈大人贪赃枉法，克扣粮草”“我儿饿死冻死，皆是因你见死不救”，声音嘶哑凄厉，引得周围围满了看热闹的灾民，窃窃私语如潮水般涌来，目光落在帐篷前的沈清辞身上，满是怀疑与鄙夷。
不远处，一个穿着体面、面色油滑的中年男子，正被两名东宫暗卫押着，双手反绑，却还在高声嚷嚷，故意让周围人听清：“是清辞让我来的！他说赈灾的银子好赚，让我来帮他看管私藏的粮草和赃款！我这里还有他给我的信物，绝非污蔑！”
沈清辞站在人群中央，一身素色布袍沾了不少泥点，领口微微歪斜，脸色苍白如纸，嘴唇抿成一条直线，却依旧挺直脊背，不肯弯半分。他本是寒门出身，十年寒窗苦读才得金榜题名，能得太女青睐、纳入东宫侧夫之列，已是天大的恩宠，故而愈发谨小慎微，珍惜这份体面与清名，赈灾之事更是尽心尽力，不敢有半点疏漏。可此刻，那些淬了毒的谣言如针般扎在心上，密密麻麻地疼，他试图开口解释，声音却被混乱的哭闹与议论淹没，连身边一同办事的小吏，都露出了怀疑的神色——无依无靠的寒门侧夫，本就是权力争斗中最容易被推出来当替罪羊的存在。
“沈大人，事到如今，你还有何话可说？”一道阴冷的声音响起，苏凌薇的贴身谋士身着青色锦袍，带着几名官府差役缓步走来，手中拿着一叠泛黄的纸页，故作威严地扬了扬，“这是数十名灾民的控诉状，字字泣血；这是你‘远房表舅’的供词，还有他口中的‘信物’；另外，昨夜有人看到你与不明人士在帐篷外密会，怕是在转移贪墨的赃款吧？证据确凿，你休想狡辩！”
谋士的话像一盆冷水，浇在沈清辞心头，周围灾民的议论声愈发激烈，甚至有人开始扔烂菜叶与泥块，砸在他的衣袍上。他百口莫辩，只觉得一阵心灰意冷，眼底泛起红血丝——他以为自己凭才学立足，恪守本心，便能远离纷争，却终究还是卷入了储位之争的漩涡，成了苏凌薇打击苏菲菲的棋子。
就在沈清辞濒临崩溃之际，远处忽然传来急促的马蹄声，哒哒哒的声响穿透混乱，越来越近。尘土飞扬中，一队身着银甲、手持长枪的东宫亲卫簇拥着一匹骏马而来，马背上，苏菲菲一身玄色劲装，长发高束，腰间佩刀，面色冷厉如霜，眉眼间满是不容置疑的威严，身后跟着的王御史手持御史笏板，神色凝重，步履沉稳。
“住手！”
清脆而威严的声音穿透嘈杂的人群，带着储君独有的威压，所有人都下意识地安静下来，纷纷转头望去，连哭闹的灾民都止住了声音，眼中满是敬畏。苏菲菲翻身下马，动作利落干脆，快步走到沈清辞身边，目光先掠过他苍白的脸、泛红的眼眶，又落在他磨破结痂的指尖，心中一疼，随即转向那谋士与哭闹的灾民，语气冰冷如刀，带着彻骨的寒意：“谁敢在此造谣生事，构陷东宫侧夫，阻挠赈灾大计？”
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