紫宸殿内晨雾未散，鎏金梁柱浸在朦胧天光里，檐角铜铃偶有轻响，却压不住阶下文武百官的肃静。女皇高坐龙椅，玄色龙袍绣纹在微光中流转，目光扫过群臣时带着久经朝堂的沉凝：“韦固谋逆一案已尘埃落定，党羽尽数伏法，但朝中多岗位空缺，急需贤才填补。朕决意，三日后重启科考，广纳天下士子，充实朝堂，稳固江山。”
群臣躬身齐应，声震殿宇：“陛下圣明！”
女皇颔首，语气稍缓，目光落在阶下立着的身影上：“另一件事，皇太女菲儿大婚在即，本应举国同庆。菲儿，你此前提及的提议，便当着众卿的面说说吧。”
苏菲菲身着东宫朝服，藏青色锦袍绣着暗纹蟒纹，身姿挺拔如松，缓步出列时裙摆轻扫金砖，声音清亮通透：“启禀陛下，如今朝堂渐稳，宗室子弟中亦有多位适龄者未择良缘。臣女恳请，借大婚之喜，于科考放榜后设宴御花园，为三位待嫁皇兄赐婚、两位待娶皇妹择夫。既让皇室宗亲皆得圆满，享天伦之乐，也让天下百姓见我朝和睦兴盛之态，安民心、固朝纲。”
此言一出，殿内群臣纷纷颔首称赞。为宗室择良缘，既显皇室体恤宗亲的仁厚，又能借机拉拢朝中各方势力——寒门士子可借联姻跻身权贵，世家大族能靠亲缘稳固地位，一举多得，实为安邦良策。
女皇眼中含笑，颔首赞许：“准奏。传旨下去，科考放榜次日，御花园设宴，邀请朝中四品以上官员及家眷、宗室子弟、新晋士子赴宴。朕与皇后、皇太女一同为宗亲择缘，务必让每位儿女都觅得心意良配，不负此番喜事。”
旨意下达，殿内一片欢腾。新晋士子能入宫赴宴，便有机会得皇室青睐，谋得更好前程；官员家眷盼着子女能与宗室联姻，攀附权贵，光耀门楣；宗室子弟更是喜不自胜，感念皇恩浩荡，纷纷躬身谢恩。
散朝后，消息迅速传遍京城，百姓们奔走相告，纷纷称颂女皇与皇太女仁厚爱民，京城上下都透着喜庆祥和的气息。东宫之内，五位夫郎早已等候在正殿，谢景渊身着月白锦袍，眉眼温润，率先开口笑道：“菲儿此举甚妙，既借喜宴安抚宗室、笼络新晋士子，让他们感念皇室恩德，又能趁机摸清新晋官员的品性与底细，为朝堂筛选可用之人，稳固你的根基。”
顾晏之身着劲装，气质凌厉，补充道：“而且苏氏若想在大婚之日发难，必定会借这场赐婚宴打探东宫的安防布局、人员安排，甚至安插人手。我们正好可以将计就计，提前布防，引蛇出洞。”
苏菲菲点头，指尖轻叩桌案，眼底闪过一丝锐利：“这场宴会同大婚一样，既是喜席，也是战场，容不得半点疏忽。秦昭，你需提前排查御花园的每一处安防，封堵所有隐患，确保陛下与宗亲的安全；清辞，你整理新晋士子与官员家眷的名录，标注出背景可疑、往来复杂之人，一一核查；瑾，你多与宗室子弟走动，安抚他们的情绪，摸清他们的择偶倾向，避免被别有用心之人钻了空子，借机拉拢宗室。”
众人齐声领命，转身各自忙碌，东宫上下有条不紊地筹备着科考与喜宴相关事宜。科考的锣声日渐临近，婚宴的红绸悄然筹备，暗处的布防层层推进，三者交织在一起，织就成京城最热闹也最微妙的图景——表面一派祥和，内里却暗藏交锋。
科考放榜那日，京城朱雀大街人山人海，红墙下的放榜处挤得水泄不通，百姓们踮着脚尖，翘首期盼着榜上的名字。新晋状元是位寒门出身的白面书生，名叫柳砚，身着洗得发白的青布长衫，眉眼清俊，一手簪花小楷写得风骨卓然，揭榜时引得众人连声赞叹；榜眼温庭玉、探花萧策皆是世家子弟，却也才学出众，仪表堂堂，三人被御林军护送着前往宫门谢恩，沿途百姓夹道欢呼，掌声与喝彩声此起彼伏，好不热闹。
东宫之内，沈清辞将三位鼎甲及科考前列士子的详细名录递到苏菲菲面前，指尖指着名录上的字迹，低声道：“柳砚出身江南寒门，父亲曾是江南水患的受害者，当年韦相挪用赈灾银两，他家深受其害，因此对大皇女一系颇有怨怼，为人正直且有谋略，做事沉稳；榜眼温庭玉是礼部尚书之子，温文尔雅，与三皇子府素有往来，背景需多加留意；探花萧策则是镇国将军的远亲，文武双全，武艺与文采兼备，性格爽朗，忠勇可嘉。”
苏菲菲指尖划过“柳砚”二字，眼底闪过一丝赞许：“寒门士子历经民间疾苦，更懂百姓所需，若品行可靠，可堪重用。宴会上多留意他的言行，若确实是可用之才，可考虑纳入东宫幕僚，辅佐处理政务。”
次日，御花园内繁花似锦，牡丹、芍药竞相盛放，香气弥漫，比上次琼林宴更添了几分喜庆热闹。新晋士子身着崭新官服，拘谨又带着期盼地站在一侧，不时偷瞄着席间的宗室子弟与官员家眷；官员家眷衣着华贵，珠翠环绕，目光不住在宗室子弟与优秀士子间流转，盘算着儿女的良缘；三位待嫁皇兄、两位待娶皇妹端坐席间，脸上带着几分羞涩与期盼，眼底藏着对美好姻缘的向往。
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