吴卫国从周府出来，心中沉甸甸的。
马车在京城街道上缓缓行驶，二月春风仍带着寒意，吹得车帘轻轻晃动。他靠在车厢上，闭目养神，脑海中却不断回响着老师周鸿飞的话。
“晋王不敢明着来，但其他王爷暗地里的手段不会少。”
“放榜之后，只要中了，都会有人来拉拢你。”
“殿试看的是眼光，是胸襟，是为君分忧的本事。”
他深吸一口气，压下心头杂念。眼下最重要的，是安心等待放榜。至于其他，兵来将挡，水来土掩便是。
同一时间，贡院阅卷处。
这里是会试最核心的所在，百多名阅卷官员正在紧张忙碌。每一份试卷都被糊了名，由专人誊抄后，分发给各房阅卷官批阅。
第三阅卷房内，副主考朱一鸣正端坐案前，面前摊开着十几份试卷。
他是礼部郎中，今年五十有二，能做到会试副主考，靠的是多年经营和攀上了赵王这棵大树。此刻，他手里正拿着一份试卷，眉头紧锁。
这份试卷的誊抄本字迹工整，文章更是锦绣。尤其是经史时务策五道，道道切中时弊，见解独到。其中“论漕运之利弊及改良之策”一题，写得尤其精彩：
“漕运者，国之大脉也。自前朝开大运河，南粮北调，以实京师，养边军，二百余年矣。然今漕弊丛生，其害有三：一曰官吏贪墨，层层克扣；二曰河道淤塞，漕船难行；三曰沿途豪强，拦截勒索……”
朱一鸣读到此处，忍不住拍案：“好！说得透彻！”
可再往下看，他脸色就变了。
文章中提出的改良之策，条条打在痛处：“精简漕运衙门，裁撤冗员；疏浚河道，设立河工专款；严惩沿途豪强，保障漕运畅通。”
这每一条，都戳中了朝中某些人的利益。漕运衙门里，有多少是赵王门下？沿途那些豪强，有多少与朝中权贵沾亲带故？
朱一鸣擦了擦额头的汗，翻到试卷封面。虽然糊了名，但他是副主考，有权查看原始试卷。他悄悄撕开糊名处一角，一个名字映入眼帘——
吴卫国。
果然是他。
朱一鸣手一抖，试卷差点掉在地上。
赵王前几日派人传话，要他务必在阅卷时“关照”这个吴卫国。当时他还不明白，一个举人能有多大能耐，值得赵王亲自过问。现在看来，此子不仅学问好，胆子更大，竟敢在试卷里直指漕运之弊。
这样的人若是中了进士，入了朝堂，必定是个麻烦。
朱一鸣犹豫了。
按规矩，这份试卷该评上等，甚至可得第一。可赵王的吩咐……
他想起赵王府管家送来的那箱银子，还有那句意味深长的话：“朱大人，王爷说了，事成之后，另有重谢。若事不成……嘿嘿，大人这礼部郎中的位置，怕是坐不稳了。”
朱一鸣打了个寒颤。
他咬咬牙，提起笔，在评语栏写下：“文章尚可，然立论偏激，有失中庸。且漕运之论，妄议朝政，不合圣贤之道。评为下等。”
写完，他像是卸下了千斤重担，又像是压上了更重的石头，瘫坐在椅子上，久久不语。
三月二日，阅卷进入最后阶段。
主考官、都察院左都御史李守仁端坐正堂，面前摆放着十份试卷。这是各房推荐上来的前十名，将由他和五位副主考共同评议，定出最终名次。
李守仁今年六十有三，三朝元老，以刚正不阿闻名朝野。他一张张翻阅试卷，时而点头，时而皱眉。
看到第十份时，他忽然抬起头，看向堂下：“这就是各房推选出的前十？”
五位副主考齐声应是。
李守仁沉吟片刻，道：为对得起皇上信任，也防遗珠之憾，按规矩，该从落选试卷中抽查。”
堂下一片寂静。
朱一鸣心头一跳，强作镇定道：“回大人，各位大人兢兢业业，连续阅卷十几天，累得不轻。”
“哦？”李守仁看了他一眼，淡淡道，“本官记得，第三房是朱大人负责的吧？你可曾将下面推荐的优秀试卷全部呈上来？”
朱一鸣背上冷汗都出来了：“下、下官阅卷众多，下面推荐上来的优秀试卷都呈上来了。”
李守仁不再追问，却道：“来人，将各房落选试卷，每房随机抽取十份，呈上来。”
“是！”
很快，五十份落选试卷被抬了上来。
李守仁又道：“为求稳妥，请各位将本房推荐试卷数量写在纸上，交由本官核对。”
五位副主考面面相觑，只得照做。
李守仁收齐纸条，一一核对。一、二房数字都对得上，第四房、第五房也无误。可看到第三房时，他眼神一凝。
第三房共阅卷五百二十份，按规矩可推荐四十份优秀试卷。可朱一鸣呈上来的推荐名单，虽有四十人，但有一人没有下面阅卷官推荐。
错了一个。
李守仁放下纸条，缓缓起身：“朱大人，你房里推荐试卷，为何有一份没有下面阅卷官签名？”
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