此刻另一边的辽东，暮春的风裹挟着辽西大地的沙尘，掠过连绵起伏的丘陵，将一支黑色的队伍勾勒得愈发清晰。
崇祯三年四月末的阳光，带着几分倦怠的暖意，却穿不透将士们甲胄上的寒意，也驱散不了他们眉宇间的疲惫——这是贝勒阿巴泰、济尔哈朗与萨哈廉率领的后金大军，历经差不多一个月的行军，军队终是班师北上，正缓缓逼近盛京沈阳的城门。
道路两旁的荒草早已被马蹄踏平，偶有几只惊飞的麻雀，在低空盘旋几圈后，便急匆匆地躲进了远处光秃秃的树丛里。
队伍行进的节奏缓慢而沉稳，甲叶碰撞发出的“叮叮当当”声，与马蹄碾过碎石路的“咯噔”声交织在一起，在空旷的原野上回荡，像是在向盛京宣告着他们的归来。
队伍中，被俘的汉人百姓被绳索串联着，步履蹒跚地跟在后面，他们的衣衫破旧不堪，脸上满是惊恐与茫然，眼神里映着的，是远离故土的绝望。
沈阳城门楼上的守军早已望见了这支队伍，号角声随即响彻云霄，沉闷而悠远。
城门缓缓开启，皇太极带着一众亲随，身着明黄色的龙袍，腰束玉带，立于城门之下，目光锐利地望向归来的大军。
他的脸上没有过多的表情，只有眼底深处藏着一丝不易察觉的期待。
这些日子，他虽坐镇盛京，却时刻关注着关内外的战事，阿巴泰等人出征以来，捷报虽有，但他最在意的，始终不是金银财宝的缴获。
“臣等参见大汗！”阿巴泰三人率先策马来到皇太极面前，翻身下马，单膝跪地，声音洪亮却难掩疲惫。
“平身。”皇太极抬手，声音沉稳有力。
“此番出征，辛苦诸位了。一路劳顿，先说说，收获几何？”
他的目光掠过三人，最终落在了阿巴泰身上——阿巴泰作为主将，这些事自然由他先行禀报。
阿巴泰站起身，拍了拍甲胄上的尘土，躬身答道：“回大汗，此番出征，我军转战数地，攻克城池数座，缴获金银财宝无数，更俘获汉人百姓逾万，壮丁、妇女、孩童皆有。”
他说到“金银财宝无数”时，语气平淡，唯有提及“俘获汉人逾万”时，才微微加重了语气，他知晓大汗的心思，比起那些身外之物，人口才是后金发展的根本。
果然，听到“俘获了许多汉人”，皇太极原本平静的脸上终于露出了真切的笑容，眼角的皱纹都舒展开了几分。
他向前迈了两步，抬手拍了拍阿巴泰的肩膀，语气中满是赞许。
“好！好得很！”
身旁的亲随与将领们见状，纷纷躬身道贺，称赞大汗洪福齐天，将士们骁勇善战。
皇太极却摆了摆手，目光扫过众人，沉声道：“诸位可知，为何朕听闻俘获众多汉人，会如此欣喜？”
众人面面相觑，有几位将领试探着答道：“金银乃身外之物，唯有人口方能充实国库，壮我军力。”
“说得不错，但还未说到根本。”
皇太极摇了摇头，目光望向远方，仿佛穿透了沈阳的城墙，看到了后金未来的基业。
“金银财宝，纵是堆积如山，也有消耗殆尽之日。今日用了，明日便少了，终究是死物。但人口不同，人口是活的，是可以繁衍不息的。”
他顿了顿，语气愈发坚定。
“如今我后金虽日渐强盛，但与大明相比，人口终究是短板。这些被俘的汉人，皆是可用之材。壮年男子可充军伍，可务农耕；妇女可操持家务，可繁育后代；孩童悉心教导，日后便是我八旗的子弟。”
“他们所生的子孙，血脉之中便会融入我后金的骨血，成为真正的自己人。长此以往，我后金的根基方能愈发稳固，日后进取中原，方能有足够的底气。”
这番话，说得在场众人豁然开朗。
阿巴泰三人更是心中了然，此前他们还担心大汗会更看重金银财宝，如今看来，大汗的眼光远比他们长远。
济尔哈朗躬身道：“大汗高瞻远瞩，臣等不及。此番俘获的汉人，臣等已命人妥善看管，待休整完毕，便会按照大汗的旨意，分拨至各旗，妥善安置。”
“甚好。”皇太极点了点头，脸上的笑容更甚。
“一路辛苦，你们先回去休整，犒赏将士的事宜，朕已命人备好。被俘的汉人，切不可虐待，需好好安抚，让他们知晓，归顺我后金，并非绝境，反而能有安稳的生计。”
他深知，强行压制只会激起更大的反抗，唯有恩威并施，才能让这些汉人真正臣服。
“臣等遵旨！”三人再次躬身领命。
此时，夕阳西下，余晖洒在沈阳的城墙上，将城墙染成了一片金黄色。
归营的号角声再次响起，将士们有序地涌入城中，被俘的汉人百姓也被分批带入指定的区域。
皇太极站在城门下，望着这一切，心中充满了对未来的憧憬。
他知道，这只是开始，想要实现一统天下的大业，还有很长的路要走，但每一步，都必须走得沉稳、扎实。
与沈阳城内的安稳祥和不同，此时的关内，却是另一番剑拔弩张的景象。
后金大军班师后，留在关内的，仅有大贝勒阿敏率领的五千余名士兵。
这些士兵分驻在永平、滦州等城池，肩负着镇守已攻占土地、牵制明军的重任。
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