回到铁壁关时，已是黎明。
天边泛起鱼肚白，但关内气氛却异常凝重。叶红绫站在城墙上，远远看到李青剑等人归来，紧绷的神色才稍稍松弛。
“伤亡如何？”她直接问道。
“无人折损，轻伤三人。”李青剑登上城墙，望着东方渐亮的天色，“白骨岭节点已毁，三处阵基全部破除。”
“做得好。”叶红绫顿了顿，“但关内情况……不太妙。”
她指向关内西北角。那里搭起了十几座临时营帐，不断有受伤的军士被抬进抬出，空气中弥漫着浓重的草药味和血腥气。
“昨夜你们离开后，血煞宗又发动了三次袭击。”叶红绫语气低沉，“虽然都被击退，但守军伤亡近百，其中筑基期修士十七人，炼气期八十余人。秦将军也受了轻伤。”
李青剑心中一沉。
血煞宗如此频繁地发动攻击，显然是在掩护蚀魂星痕的布置。但更让他在意的是，对方似乎根本不在乎伤亡——这种近乎疯狂的攻势，背后必然有更深的图谋。
“还有一件事。”叶红绫看向他，“你走之后，苏师妹从宗门发来紧急传讯。掌门和三位太上长老经过推演，确认蚀魂星痕阵法一旦完成，不仅能吞噬生灵魂魄，还能引发‘地脉潮汐’，导致方圆五百里地气紊乱，灵脉枯竭。”
李青剑眼神一凛：“灵脉枯竭？那岂不是……”
“玄元宗在西南的三处中型灵脉矿，都会受到波及。”叶红绫的声音很冷，“这已经不是边境冲突，而是动摇宗门根基的战争。”
原来如此。
斗篷人势力的目标从来就不只是制造混乱。他们要的是彻底削弱玄元宗，甚至……逼宗门放弃西南边境！
“我们必须加快行动。”李青剑握紧拳头，“剩余节点还有六处，但时间……”
“最多十天。”叶红绫道，“根据宗门推演，下次最佳星象在十日后子时。若在此之前不能毁掉所有节点，阵法就会启动。”
十天，六处节点。
平均不到两天就要破坏一处，而且这些节点分散在数百里范围内，每一处都有重兵把守。
几乎是不可完成的任务。
“除非……”李青剑忽然道。
“除非什么？”
他取出灰袍人给的那份地图，铺在城墙垛口上：“除非我们有准确的情报和内应。”
叶红绫仔细看着地图上标注的节点位置和据点信息，眉头越皱越紧：“这是……那个灰袍人给你的？”
“对。”李青剑没有隐瞒，“他提出合作，这是‘诚意’。”
“你信他？”
“情报已经验证过，至少白骨岭部分是真的。”李青剑道，“而且，他想要的东西……很特别。”
他将灰袍人提出的三个条件说了一遍。
叶红绫听完，沉默良久。
“观察剑种变化……分享剑道奥秘……杀一个人……”她低声重复，“听起来，他更像是一个痴迷于某种研究的疯子，而不是纯粹的敌人。”
“我也是这么想。”李青剑道，“但正因如此，才更危险。疯子做事往往不计后果，我们不知道他真正的底线在哪里。”
“但你打算赴约。”
不是疑问，是陈述。
李青剑点头：“我们没有选择。按照常规方法，十天内绝不可能破坏所有节点。但如果有内部情报，甚至有人暗中配合……或许还有一线希望。”
“风险太大。”叶红绫直视他，“如果这是陷阱，你可能会死。”
“我知道。”李青剑坦然道，“但比起整个西南边境生灵涂炭，比起宗门灵脉受损，我个人的生死……没那么重要。”
他看着叶红绫：“师姐，如果我回不来，请你继续带队完成任务。地图你收好，就算没有内应，这些情报也能省去大量侦查时间。”
叶红绫没有接地图。
她转身望向远处连绵的群山，晨光为她的侧脸镀上一层淡金色。
“三天后，我陪你一起去断魂崖。”
“师姐——”
“别说了。”叶红绫打断他，“既然决定冒险，那就两个人一起。至少有个照应。”
李青剑看着她的背影，心中涌起复杂的情绪。最终，他只能点头：“……好。”
接下来的三天，铁壁关异常平静。
血煞宗的骚扰停止了，甚至连小股的侦查队伍都消失不见。这种诡异的平静反而让人更加不安——暴风雨前的宁静，往往最是压抑。
李青剑利用这三天时间做了三件事。
第一，全力疗伤并熟悉新的“寂灭剑意”。他发现剑种吸收寂灭之力后，不仅剑意发生了变化，连修炼速度都提升了不少。原本需要数月才能突破的瓶颈，竟隐隐有了松动的迹象。
第二，仔细研究灰袍人给的地图。他发现六处剩余节点的分布很有规律：三处在明，守卫森严；三处在暗，位置隐蔽。而斗篷人势力的几处秘密据点，都位于这些节点的连线交汇处——显然是作为指挥中枢和物资中转站。
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