安顿好四个眼巴巴望着他的孩子，陈羽揣着那点微薄的希望和几个精心构思的菜谱，踏上了前往县城的土路。三个多时辰的徒步，对于这具尚未恢复元气的身体而言，堪称煎熬。腿脚酸软，气喘吁吁，但他不敢停歇，怀里那点岳家给的杂粮，必须留给孩子们。
当那座由夯土筑就、略显低矮的延昌县城墙终于映入眼帘时，陈羽几乎要瘫倒在地。城门口上方，“延昌”两个饱经风霜的楷体大字，透着一股沉甸甸的历史感。缴纳了一铢钱的入城税，他随着稀疏的人流走进了这座陌生的城池。
城内的景象与他想象的并无太大出入。青石板铺就的街道不算宽阔，两旁是鳞次栉比的铺面，布幌子迎风招展。叫卖声、讨价还价声、驴马的嘶鸣声混杂在一起，透着一种鲜活而嘈杂的烟火气。行人穿着多是粗布短打，间或有身着长衫、头戴方巾的读书人或商贾走过。
陈羽无暇欣赏这古意盎然的市井风情，腹中的饥饿和紧迫感催促着他。他拉住一个面相看起来还算和善的货郎，打听县城里最好的几家酒楼。
货郎打量了他一下，虽见他衣着破烂，但还是热心指点：“最好的？那当然是城东的‘醉仙楼’，气派！菜式全，价钱也贵！城西的‘宜人居’也不错，清净，听说掌柜的喜欢附庸风雅，好多读书人都爱去那儿。还有就是城南的‘香满楼’了，年头老，价钱实惠，不过……唉，这两年不太行喽，多是些老主顾和三教九流的人去。”
谢过货郎，陈羽心里迅速盘算。醉仙楼最大最有钱，理应最需要新菜式维持竞争力，出的价钱可能也最高。他决定先去那里碰碰运气。
来到醉仙楼门前，果然气派非凡。三层高的木楼，飞檐翘角，门口站着两个穿戴整齐的伙计，脸上带着职业性的笑容，但那笑容在看到试图走近的陈羽时，瞬间变成了毫不掩饰的鄙夷。
一个伙计上前一步，直接挡住了他的去路，用那种居高临下的语气呵斥道：“哎哎哎！站住！就你这穷酸样，也好意思往我们醉仙楼里闯？知道这是什么地方吗？要讨饭去别处！别脏了我们门口的地！”
陈羽心中一股火气上涌，但深知人在屋檐下，不得不低头。他压下怒气，尽量让语气平和：“两位小哥，麻烦行个方便，通传一下贵掌柜，就说在下有要事相商，是关于酒楼生意的事。”
那伙计闻言，更是嗤笑一声，上下打量他，仿佛听到了天大的笑话：“就你？还跟我们掌柜谈生意？快滚快滚！我们掌柜忙得很，没空见你这种叫花子！再不走，休怪我们不客气，动粗了！”
另一个伙计也面露凶相，挥了挥手里的抹布，像是驱赶苍蝇一样。
看着对方毫不通融、狗眼看人低的模样，陈羽知道再说无益，只会自取其辱。他咬了咬牙，默默记下这笔账，转身离开。
接着，他来到了宜人居。这里环境果然清雅许多，客人不多，偶尔能听到吟诗作对的声音。然而，结果并无不同。他刚说明来意，想见掌柜，就被店里的伙计和几个看似读书人的顾客不耐烦地推开。
“哪里来的粗鄙之人，也敢来宜人居聒噪！”
“一身污秽，有辱斯文！快轰出去！”
“掌柜的岂是你想见就能见的？”
那些读书人掩着鼻子，一副嫌恶的表情，仿佛靠近他都会玷污了他们的清高。陈羽费尽口舌，换来的只是更快的驱逐和嘲讽。
连续两次碰壁，让陈羽的心沉到了谷底。他站在街角，看着熙攘的人群，感到一阵深深的无力。这个时代，身份和衣着就是通行证，他空有想法，却连施展的门路都没有。难道真的要走投无路了？
他不甘心。最后，他抱着最后一丝希望，走向了城南的香满楼。
香满楼的招牌略显陈旧，店面也比醉仙楼小了不少。正是饭点，但里面却冷冷清清，只有三两桌客人，伙计无精打采地靠在柜台边打盹。这与醉仙楼的门庭若市形成了鲜明对比。
陈羽深吸一口气，整理了一下身上破旧的衣衫（虽然并无卵用），迈步走了进去。
店里的伙计听到脚步声，懒洋洋地抬起头。看到陈羽的穿着，他眼中也闪过一丝诧异，但并没有立刻露出鄙夷或驱赶的神色，反而带着一种近乎殷勤的、或许是太久没客人的期待，连忙迎了上来：
“客官，您是驻店还是吃食？”伙计的脸上挤出笑容。
陈羽心中微动，这态度可比前两家好太多了。他不再绕弯子，直接道明来意：“店小哥，我不吃饭也不住店。我想见你家掌柜的。麻烦你通传一声，就说……我有办法，能让香满楼的生意，超过醉仙楼。”
伙计闻言，愣了一下，脸上的笑容僵住，仔细打量起陈羽来，眼神里充满了怀疑。让香满楼超过醉仙楼？这牛皮吹得也太大了吧？就凭这个看起来比乞丐强不了多少的人？
但看着陈羽那虽然憔悴却异常认真的眼神，不像是在开玩笑，而且店里也确实没什么生意，伙计犹豫了一下，还是说道：“这个……客官，您这话说得……我可做不了主。您稍等，我去后面问问掌柜的。”
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