朝廷官配的日期，终究还是到了。里正和村长挨家挨户敲打，公文上白纸黑字写得清楚，凡适龄未娶及丧妻逾期者，必须按时前往县里指定地点报到，唱名三次不到，视同违逆朝廷新政，家产充公，本人充军边塞。这后果，无人能够承担。
陈羽纵然心中百般不愿，千般无奈，也只能将四个孩子叫到跟前，仔细叮嘱。
“沐儿，爹爹今日要去县里一趟，官府有事。你是大哥，要看好家，照顾好弟弟妹妹。”他蹲下身，抚摸着陈沐的肩膀，语气郑重，“记住爹的话，谁来都不要开门，吃食都在灶房，饿了自己热。若是……若是爹爹晚上没回来，你就带着弟弟妹妹，去找你三叔，知道吗？”
陈沐小脸紧绷，用力点头：“爹，你放心，我一定看好家！”
陈嫣紧紧抱着陈羽的腿，大眼睛里噙满了泪水：“爹爹，你一定要回来……”
陈泽也懵懂地跟着点头。
小丫在陈嫣怀里咿呀着，伸出小手想抓陈羽的衣服。
看着孩子们依赖而不安的眼神，陈羽心头如同压了一块巨石。他深吸一口气，扯出一个笑容：“傻孩子，爹当然会回来。等爹回来，给你们带县里的饴糖吃。”
将家中一切安排妥当，又特意去跟老三陈石打了个招呼，陈羽这才怀着沉重的心情，汇入了村里前往县城的队伍。
队伍里大多是些家境贫寒、年纪偏大或是有残疾难以自行娶亲的光棍汉，也有几个像陈羽一样的鳏夫。众人沉默地走着，气氛压抑。偶有交谈，也多是唉声叹气，对未知的“官配新妇”充满忐忑。
让陈羽有些意外的是，他居然在人群里看到了老二陈识。陈识也看到了他，眼神阴沉地扫了过来，带着毫不掩饰的嫌恶和嫉妒，随即冷哼一声，快走几步，混入前面的人群，仿佛与陈羽同行是种耻辱。
陈羽皱了皱眉，随即了然。老二家已有王氏，此次前来，定是为了那“每娶一人赏钱三百铢、免三年赋税”的好处。以他那无利不起早的性子，这种“好事”自然不会错过。只是不知，他会挑个什么样的女子回去，家中已有王氏，往后怕是难得安宁了。陈羽摇了摇头，将这些纷杂的念头抛开，专注于眼前的路。
三个多时辰的跋涉，当延昌县那低矮的城墙再次映入眼帘时，众人都已疲惫不堪。官配的地点设在城西一处临时清理出来的校场，此时已是人山人海。一边是来自各乡镇、符合条件、面色惶惶或麻木的男子；另一边，则是由官差看守着、密密麻麻挤在一起、低垂着头的女子。她们大多衣衫朴素，甚至破旧，面色憔悴，眼神中充满了恐惧、茫然或是认命的死寂。
空气仿佛凝固了，弥漫着一种令人窒息的压抑。只有官差粗声粗气的吆喝声和唱名声，打破这片死寂。
“李家庄，李铁柱！”
“到！”一个黝黑的汉子惴惴不安地出列。
官差随意指了女子队列中的一人：“就她吧！过来签字画押！”
那女子颤抖着走出来，甚至不敢抬头看未来的丈夫一眼，便在官差的催促下，在那张决定命运的婚书上按下了手印。那汉子也木然地按了手印，两人便被官差引到一边，算是完成了“配对”。没有喜悦，没有期待，只有完成任务般的机械和冷漠。
“王家屯，王老五！”
“到……”
一幕幕类似的情景不断上演，如同流水线上的工序。有人挑到了模样相对周正的，脸上露出一丝窃喜；有人被配给了看起来病弱或是年纪颇大的，也只能自认倒霉，垂头丧气。
陈羽排在队伍靠后的位置，静静地看着这众生百态，心中五味杂陈。这就是这个时代的残酷，个人的意愿在皇权和生存压力面前，渺小得不值一提。
队伍缓缓前进，终于轮到了青阳村。
“青阳村，陈识！”
陈识立刻挤出人群，满脸堆笑，点头哈腰：“官爷，小的在！”
那官差瞥了他一眼，随手在名册上一指：“那个，去吧！”
陈识顺着方向看去，只见一个穿着虽旧却干净、模样颇为清秀的年轻女子低着头站在那里。他顿时喜出望外，连忙小跑过去，几乎是抢过婚书，利落地按下手印，然后得意地瞥了还在队伍中的陈羽一眼，仿佛在炫耀自己的“好运”。
“青阳村，陈羽！”唱名声终于落到了陈羽头上。
“到。”陈羽应了一声，走出队列。
就在这时，女子队列中，突然发生了骚动！
一个女子猛地抬起头，挣脱了旁边人的拉扯，不顾一切地冲出队列，踉跄着跑到陈羽面前，“扑通”一声跪倒在地！
她抬起头，露出一张虽然苍白憔悴却难掩清丽秀雅的面容，眉眼间依稀可见曾经的养尊处优，只是此刻那双明亮的眼眸中充满了绝望中的最后一丝决绝和乞求。
“求……求这位郎君收留！”她的声音带着颤抖，却异常清晰，“奴家苏晚晴，愿为郎君做牛做马，只求一口饭吃，一片瓦遮头！”
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