朝廷官配的日期,终究还是到了。里正和村长挨家挨户敲打,公文上白纸黑字写得清楚,凡适龄未娶及丧妻逾期者,必须按时前往县里指定地点报到,唱名三次不到,视同违逆朝廷新政,家产充公,本人充军边塞。这后果,无人能够承担。
陈羽纵然心中百般不愿,千般无奈,也只能将四个孩子叫到跟前,仔细叮嘱。
“沐儿,爹爹今日要去县里一趟,官府有事。你是大哥,要看好家,照顾好弟弟妹妹。”他蹲下身,抚摸着陈沐的肩膀,语气郑重,“记住爹的话,谁来都不要开门,吃食都在灶房,饿了自己热。若是……若是爹爹晚上没回来,你就带着弟弟妹妹,去找你三叔,知道吗?”
陈沐小脸紧绷,用力点头:“爹,你放心,我一定看好家!”
陈嫣紧紧抱着陈羽的腿,大眼睛里噙满了泪水:“爹爹,你一定要回来……”
陈泽也懵懂地跟着点头。
小丫在陈嫣怀里咿呀着,伸出小手想抓陈羽的衣服。
看着孩子们依赖而不安的眼神,陈羽心头如同压了一块巨石。他深吸一口气,扯出一个笑容:“傻孩子,爹当然会回来。等爹回来,给你们带县里的饴糖吃。”
将家中一切安排妥当,又特意去跟老三陈石打了个招呼,陈羽这才怀着沉重的心情,汇入了村里前往县城的队伍。
队伍里大多是些家境贫寒、年纪偏大或是有残疾难以自行娶亲的光棍汉,也有几个像陈羽一样的鳏夫。众人沉默地走着,气氛压抑。偶有交谈,也多是唉声叹气,对未知的“官配新妇”充满忐忑。
让陈羽有些意外的是,他居然在人群里看到了老二陈识。陈识也看到了他,眼神阴沉地扫了过来,带着毫不掩饰的嫌恶和嫉妒,随即冷哼一声,快走几步,混入前面的人群,仿佛与陈羽同行是种耻辱。
陈羽皱了皱眉,随即了然。老二家已有王氏,此次前来,定是为了那“每娶一人赏钱三百铢、免三年赋税”的好处。以他那无利不起早的性子,这种“好事”自然不会错过。只是不知,他会挑个什么样的女子回去,家中已有王氏,往后怕是难得安宁了。陈羽摇了摇头,将这些纷杂的念头抛开,专注于眼前的路。
三个多时辰的跋涉,当延昌县那低矮的城墙再次映入眼帘时,众人都已疲惫不堪。官配的地点设在城西一处临时清理出来的校场,此时已是人山人海。一边是来自各乡镇、符合条件、面色惶惶或麻木的男子;另一边,则是由官差看守着、密密麻麻挤在一起、低垂着头的女子。她们大多衣衫朴素,甚至破旧,面色憔悴,眼神中充满了恐惧、茫然或是认命的死寂。
空气仿佛凝固了,弥漫着一种令人窒息的压抑。只有官差粗声粗气的吆喝声和唱名声,打破这片死寂。
“李家庄,李铁柱!”
“到!”一个黝黑的汉子惴惴不安地出列。
官差随意指了女子队列中的一人:“就她吧!过来签字画押!”
那女子颤抖着走出来,甚至不敢抬头看未来的丈夫一眼,便在官差的催促下,在那张决定命运的婚书上按下了手印。那汉子也木然地按了手印,两人便被官差引到一边,算是完成了“配对”。没有喜悦,没有期待,只有完成任务般的机械和冷漠。
“王家屯,王老五!”
“到……”
一幕幕类似的情景不断上演,如同流水线上的工序。有人挑到了模样相对周正的,脸上露出一丝窃喜;有人被配给了看起来病弱或是年纪颇大的,也只能自认倒霉,垂头丧气。
陈羽排在队伍靠后的位置,静静地看着这众生百态,心中五味杂陈。这就是这个时代的残酷,个人的意愿在皇权和生存压力面前,渺小得不值一提。
队伍缓缓前进,终于轮到了青阳村。
“青阳村,陈识!”
陈识立刻挤出人群,满脸堆笑,点头哈腰:“官爷,小的在!”
那官差瞥了他一眼,随手在名册上一指:“那个,去吧!”
陈识顺着方向看去,只见一个穿着虽旧却干净、模样颇为清秀的年轻女子低着头站在那里。他顿时喜出望外,连忙小跑过去,几乎是抢过婚书,利落地按下手印,然后得意地瞥了还在队伍中的陈羽一眼,仿佛在炫耀自己的“好运”。
“青阳村,陈羽!”唱名声终于落到了陈羽头上。
“到。”陈羽应了一声,走出队列。
就在这时,女子队列中,突然发生了骚动!
一个女子猛地抬起头,挣脱了旁边人的拉扯,不顾一切地冲出队列,踉跄着跑到陈羽面前,“扑通”一声跪倒在地!
她抬起头,露出一张虽然苍白憔悴却难掩清丽秀雅的面容,眉眼间依稀可见曾经的养尊处优,只是此刻那双明亮的眼眸中充满了绝望中的最后一丝决绝和乞求。
“求……求这位郎君收留!”她的声音带着颤抖,却异常清晰,“奴家苏晚晴,愿为郎君做牛做马,只求一口饭吃,一片瓦遮头!”
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