嘉靖眉头紧锁，手指下意识地敲击着蒲团边缘：“天灾无常，非人力所能尽抗。此乃天数。”
“然则，若有坚固堤坝，洪水未必成灾；若有畅通官道，纵有灾情，救援亦可速达！”小满的声音提高了一些，带着一种不容置疑的笃定，“陛下，一条坚实平坦的官道，关键时刻，胜似千粒金丹；一座飞跨天堑的桥梁，堪比万道护国符咒！此非臣之虚言，皆有数据为证。”
他旋即从袖中取出另一卷文书，展开念道：“臣统计过，自前年遵化至山海关段驿道按新标准修通后，军情传递速度比以往快了两日半。去岁秋，鞑靼小股骑兵犯边，正因军情得以迅速传递至京师与蓟镇，援军及时赶到，我方损失较往年类似情况减少了近七成。这节省下的兵力、粮草，这得以保全的将士性命与边关安宁，难道不算是为陛下延寿，为大明续命？”
丹炉中的火焰忽明忽暗，映得嘉靖皇帝的脸庞阴晴不定。他沉默地凝视着地图上那些纵横交错的线条，它们仿佛不再是冰冷的符号，而变成了输送国家生命活力的血管。过了许久，他才喃喃问道，像是在问小满，又像是在自言自语：
“徐卿，你方才屡次提及‘基建’…此乃何意？是工部新的司衙名称？”
小满一怔，方才情急之下，竟将前世熟稔的现代词汇脱口而出。他迅速反应，解释道：“陛下恕罪。此乃臣私下用以总称‘基础建设’之简称，意指关乎国计民生之根本工程，如道路、桥梁、水利、城防等。此乃强国之基石，如同人体之筋骨血脉。筋骨强健，血脉通畅，国家自然精力充沛，元气旺盛，外邪难侵。”
他再次向前一步，言辞愈加恳切：“陛下求长生，乃眷恋社稷万民。然可知京师去岁寒冬，为何冻毙者多达三百余众？其中大半，非因无柴无碳，实因城外薪炭因道路泥泞难行，运输不便，致使城内炭价腾贵，贫苦百姓无力购取！若道路常年通畅坚固，运输便捷，柴炭供应充足，价可减三成，则去岁寒冬，至少可少死百人。陛下，这一百条性命得以存续，难道不是陛下的无上功德，难道不胜过服食任何金丹吗？”
嘉靖皇帝默然良久，枯瘦的手指在地图上轻轻摩挲，仿佛能感受到那一条条道路所带来的力量与温度。忽然，他站起身来，道袍宽大的衣袖随之垂下。
“摆驾！朕要去西苑校场亲眼看看！”皇帝的声音依旧不高，却带着一种久违的决断。
西苑校场上，早已接到谕旨的小满已命人做好了准备。场中景象奇特，一边是皇帝惯常带来的丹炉、鼎器、法台，香烟缭绕，充满神秘氛围；另一边则整齐陈列着新式钢材的样品、闪烁着冷冽金属光泽的火铳火炮、以及一筐筐灰扑扑却异常坚固的水泥块。文武官员们分列两侧，皆屏息凝神，严世蕃也位列其中，面色阴沉地看着这一切。
“陛下请看。”小满亲自指挥工匠演示。新式钢材被重锤猛击，发出沉闷而坚实的声响，却只留下浅痕，韧性极佳；新式火枪连续射击，远处靶标应声而破，其射速与精准度引来武将们的阵阵低呼。
严世蕃在一旁冷冷开口，语带讥讽：“奇技淫巧，纵能强一时之兵甲，于陛下万年之基业、长生之仙道，何足挂齿？”
小满转身，不卑不亢地回应：“严相此言差矣。此钢用于造桥，则可跨越更宽阔的江河天堑，使天堑变通途；此火器用于守关，则可一夫当关，节省数万兵力。省下的民力可用于垦荒耕种，多产的粮米可滋养更多黎民。国家根基雄厚，外敌不敢侵，内乱无以生，陛下自然可心安神宁，体泰寿延。此非长生，何为长生？”
他突然转向嘉靖，抛出了一串更实际的问题：“陛下，臣请陛下算一笔账：修一里高标准官道，需银约二百两，可雇佣民夫五十人，工期一月。这五十人凭此获得工钱，养家糊口；道路畅通后，商旅往来频繁，货物其流，商户利多销，朝廷关税市税随之增加；两地物产得以交换，民生改善…如此循环往复，生生不息。其所产生的效益，其所稳固的江山，难道不比日日焚烧无数金银于丹炉之中，追求那虚无缥缈之长生，更为实在可靠吗？”
嘉靖皇帝眼中异彩连连。他自幼聪慧异常，登基之初也曾锐意革新，精于算计权衡，小满这笔账，他自然算得清楚明白。只是数十年来深居修道，被阿谀奉承之徒包围，早已习惯了将一切希望寄托于虚无之境，渐渐忘记了务实的力量。
就在这时，司礼监掌印太监冯保手持一份插着羽毛的紧急公文，步履匆匆地直入校场，脸色凝重地跪倒在地：
“陛下！八百里加急！河南巡抚急奏：黄河于铜瓦厢处决堤，淹没三县之地，灾民无数！”
全场顿时一片哗然。嘉靖皇帝猛地站起身：“情况如何？伤亡几何？！”
“奏报称，具体数目尚在统计，但…但因暴雨连绵，道路尽成泥沼，救援人马物资极难行进，恐…恐延误时机…”
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