西苑，万寿宫。
浓郁的丹砂硫磺气息，混杂着某种金石熔炼后的奇异焦糊味，几乎凝成了实质，沉甸甸地压在每一个踏入此地的臣子心头。然而今日，这股萦绕了此地十余年、象征着帝王最高追求的“仙家气象”中，却似乎掺入了一丝不同寻常的……烟火气。
嘉靖皇帝依旧裹着他那身玄色道袍，斜倚在云床之上。只是，他面前那尊紫铜炼丹炉下的幽蓝火焰，似乎比往日黯淡了几分，炉体上也多了几处未曾精心擦拭的烟炱痕迹。更引人注目的是，在他手边触手可及之处，除了那串温润的玉如意流珠，还多了一本摊开的、边角磨损的账册——那是工部最新呈送的《京西军工及关联产业岁入岁出暨效能核计总览》。
殿内，内阁次辅徐阶、新任工部右侍郎署理部分事小满，以及户部尚书方钝等人垂手侍立。气氛有些微妙，方钝的脸上尤带着一丝未能完全掩饰的肉痛与忧虑。
嘉靖的手指，无意识地在那本账册粗糙的纸面上划过，目光却并未落在具体的数字上，而是穿透了那依旧缭绕的些许青烟，投向虚无处。他沉默了许久，久到方钝几乎以为陛下又要如同往日般，对这类“俗务”流露出不耐。
终于，他开口了，声音带着一丝久未高声言语的沙哑，却奇异地清晰，打破了殿内的凝滞：
“方卿。”
方钝一个激灵，连忙躬身：“臣在。”
“去岁，朕之丹房，耗用几何？”嘉靖的问话平平淡淡，听不出喜怒。
方钝心头一紧，硬着头皮回道：“回陛下，去岁丹房采买金石、草木、硝磺及各色物料，并支付方士俸禄、杂役工食，共计……共计合白银四十五万七千余两。”他报出这个数字时，声音都不自觉地低了几分。
“四十五万七千两……”嘉靖重复了一遍，语气依旧平淡，他抬起眼，目光第一次落在了小满身上，“灵虚子，你工部下属之京西兵器厂及关联钢铁厂、格物学堂，去岁所费几何？所出几何？”
小满上前一步，声音平稳，数据早已烂熟于心：“回陛下，去岁工部拨付及兵器厂自营盈余投入，总计合白银八十三万两。产出制式火铳一万二千杆，各式火炮三百余门，盔甲五千副，棱堡修筑及维护耗用计入其中。另，钢铁厂兼营农具、铁锅等民用之物，售得银二十八万两，净利约八万两。格物学堂耗费约一万五千两。”
他没有提棱堡御敌带来的边境安定价值，没有提新式农具带来的粮食增产，更没有提格物学堂那尚未完全显现的潜力。只陈述了最直接的投入与产出。
嘉靖听完，不置可否，目光又转向徐阶：“徐卿，北疆诸镇，自棱堡火枪配发后，募兵费用、抚恤支出，与往年相比，如何？”
徐阶沉稳答道：“陛下，去岁北疆募兵费用较前年减三成，将士抚恤支出，因战事锐减，不足前年之十一。边镇粮草转运损耗，亦有所下降。”
殿内再次陷入寂静。只有那本摊开的账册，和空气中尚未散尽的丹砂气味，在无声地诉说着什么。
嘉靖的手指，缓缓从账册上抬起，落在了自己膝上的道袍褶皱处，那里似乎还沾染着一点不易察觉的丹炉灰烬。他低头，看着那点灰烬，忽然发出了一声极轻、却让所有人心头巨震的嗤笑。
那笑声里，带着浓浓的自嘲，与一种幡然醒悟后的冰冷。
“四十五万两……听得一声炉响，见得几缕青烟。”他抬起头，目光依次扫过方钝、徐阶，最后定格在小满身上，那眼神深处，以往对长生虚妄的迷醉，此刻被一种近乎残酷的务实所取代，“八十三万两……得坚城利炮，安边境，增府库，育人才。”
他猛地一挥袍袖，带起一股劲风，竟将丹炉旁一小撮备用的朱砂粉扬起了些许，如同泼洒开的血点。
“以往朕沉迷于此，”他指着那尊依旧温热的丹炉，声音陡然拔高，带着一种决绝的意味，“就如同……如同编写了一段冗长繁复、却毫无效用，只会空耗资源的……‘无效代码’！年年投入，岁岁虚耗，于国于民，有何益处？！”
“无效代码……”徐阶和小满心中同时一震，尤其是小满，他万万没想到，皇帝竟会用他自己曾偶尔提及的词汇，来评价自己追求了半生的事业！
嘉靖站起身，虽依旧瘦削，那久居帝位的威仪却瞬间笼罩了整个丹房，他的话语如同金铁交鸣，再无半分迟疑：
“传朕旨意！自即日起，宫内丹房一切用度，减半！所节余之银，悉数划归工部，专款用于军工制造、格物学堂，及小满所奏之一应‘实业’！”
他目光锐利如刀，看向一脸错愕、欲言又止的方钝：“方卿，可有异议？”
方钝张了张嘴，看着皇帝那不容置疑的眼神，又瞥了一眼旁边神色平静的小满，最终将满腹的劝谏和“祖制”压了下去，深深低下头：“臣……遵旨！”
嘉靖这才缓缓吐出一口浊气，仿佛卸下了一个沉重的负担，他重新坐回云床，语气恢复了平静，却带着一种新的、令人陌生的专注：
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