夜已深沉，金陵城外的官道上，一辆不起眼的青布马车正趁着夜色向南行驶。车轮碾过雨后泥泞的道路，发出规律的“嘎吱”声，与车外渐沥的夜雨交织成一片。
车厢内，一盏昏黄的油灯挂在角落里。陈三水闭目靠窗而坐，手里捻着一串已经磨得发亮的佛珠。对面，一个约莫三十出头的男子正襟危坐，一身普通的商旅打扮，只是那双眼睛在灯光下偶尔闪过锐利的光。
“大人，前方十里便是江宁县界，今夜是否在江宁驿歇脚？”男子低声问道。
陈三水睁开眼睛，那双总是带着笑意的眼眸里此刻清明如镜：“不必，继续向南。天亮前务必抵达湖州。”
“可是大人，您已经连续赶路三日，身子——”
“无妨。”陈三水摆摆手，掀开侧窗的帘子向外望去。夜色浓重，官道两旁黑黢黢的树林在雨中显得格外阴森，远处隐约可见几点微弱的灯火，那是散落在乡野间的民宅。
雨丝斜斜飘入车窗，带着初春夜晚特有的寒意。陈三水深吸一口气，潮湿的空气中混杂着泥土和嫩草的气息。他忽然想起二十年前，也是这样一个雨夜，他跟着时任吏部侍郎的李慎之第一次南下查盐务。那时他还是个初出茅庐的六品主事，对官场险恶一无所知，满腔抱负想要为国为民做一番实事。
二十载官海沉浮，他从一个愣头青变成了如今朝堂上人人敬畏的陈阁老，可有些东西，终究是变了，又似乎从未改变。
“大人，”对面的男子忽然压低声音，“后面有尾巴，跟了三十里了。”
陈三水神色不变，只轻轻将佛珠绕回手腕：“几个人？”
“三个，两骑一步，交替跟踪，很专业。”男子顿了顿，“要不要——”
“不必打草惊蛇。”陈三水重新闭上眼睛，“让他们跟。我们走我们的路，他们跟他们的踪，各司其职罢了。”
马车继续在雨中前行。又过了约莫半个时辰，前方道路忽然变得开阔，一座石桥横跨在宽阔的河面上。桥头的界碑在车灯映照下显出“清溪河”三个斑驳大字。
“停车。”陈三水忽然开口。
马车缓缓停在桥头。陈三水推开车门，也不撑伞，径直走入雨中。清溪河水在桥下奔腾流淌，发出哗哗的声响，与雨声交织在一起。他站在桥中央，任凭雨水打湿衣襟，目光投向南方无尽的黑暗。
“大人，雨大，小心着凉。”随从撑伞追上来。
陈三水没有回头，只是问道：“阿七，你跟了我多少年了？”
“回大人，十一年零三个月。”
“十一年……”陈三水喃喃道，“记得你刚跟着我那会儿，还是个毛头小子，在锦衣卫里受人排挤，被派来监视我这么个‘不识时务’的穷官。”
阿七低下头：“若非大人提携，属下早已——”
“不必说这些。”陈三水转过身，脸上又浮现出那熟悉的、和蔼如老农般的笑容，“我只是在想，这十一年，你替我挡过三次刺杀，救过我五次性命，可曾后悔？”
阿七单膝跪地，雨水瞬间浸透了他的裤腿：“属下从不后悔！”
陈三水伸手将他扶起，拍拍他的肩膀：“起来吧。咱们继续赶路。”
重新回到马车上，陈三水从座位下的暗格里取出一个油纸包裹。打开层层包裹，里面是一沓厚厚的文书和几封密信。他借着灯光仔细翻阅，眉头渐渐锁紧。
这些是近三个月各地报上来的异常情况：湖州盐场三次“意外”失火，损失官盐五万引；扬州漕运码头三次货物“沉河”，失踪漕粮八千石；苏州织造局账面上凭空消失的三万匹官绸……
一桩桩，一件件，看似毫无瓜葛的“意外”，但若将时间、地点、涉及官员的关联一一串联，就能隐约看到一个庞大的影子在暗中活动。更让陈三水心惊的是，这些“意外”发生的时间点，恰好都与朝堂上几次重要的政策变动、人事调整不谋而合。
“大人，这些事……”阿七欲言又止。
“你想说，这些事看似分散各地，互不相关，为何我要亲自南下调查？”陈三水接过话头，手指轻轻敲击着文书上的一行字——湖州府德清县，三月十七，盐仓失火，知县周文远上报“雷击起火”。
阿七点头。
陈三水从文书中抽出一张泛黄的舆图，在昏暗的灯光下展开。这是一张江南诸府的详细地图，上面用朱笔圈出了十七个地点，用墨线将这些点连接起来，形成一个巨大的、不规则的网状结构。
“你看，”陈三水的手指在地图上移动，“湖州的盐，扬州的粮，苏州的绸，杭州的茶，绍兴的酒……这些都是朝廷赋税的重要来源，也是江南民生的命脉所在。这些‘意外’看似分散，但若以漕运水路为线，以各府官仓为点，你会发现它们全都处在江南漕运网络的关键节点上。”
阿七凑近细看，脸色渐渐凝重：“这是有人在对朝廷的命脉下手？”
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