抱着孩子的妇人，看上去年纪不过三十许，可生活的重担与内心的煎熬，早已将她磨蚀得如同五十老妪。她脸颊深深凹陷，颧骨突出，眼窝周围是浓重的、化不开的乌青，嘴唇因干渴和焦虑而裂开数道血口子。一身洗得发白、补丁叠着补丁的蓝布衣衫，空荡荡地挂在她同样瘦骨嶙峋的身上。她的手臂因为长时间用力抱着孩子而微微颤抖，手指的骨节因过分用力而泛白，仿佛一松开，怀中的骨血便会消逝。她的目光，自始至终牢牢地锁在孙济的脸上，那目光里混杂着绝望深处最后一丝不肯熄灭的期望、深不见底的恐惧，以及一种近乎卑微的乞求。
“孙……孙大夫，”妇人的声音嘶哑得厉害，像是沙砾在粗陶上摩擦，每一个字都吐得极为艰难，“俺娃……俺娃叫栓柱，今年虚岁六了。这病……拖了有大半年了。起初只是不爱吃饭，肚子胀，俺没当回事……后来，越来越瘦，肚子却越来越大，整天没精神，夜里睡不安稳，磨牙，还说肚子疼……”她的眼泪毫无预兆地滚落下来，混着脸上的汗渍与尘灰，留下污浊的痕迹，“俺带着他，看过镇上的郎中，吃过不少土方子，什么鸡内金焙干磨粉，什么使君子炒香……钱花光了，人情欠遍了，可栓柱……栓柱却一天不如一天。村里老人偷偷跟俺说，这孩子怕是得了‘童子痨’，没得救了……俺男人前年冬天，给官府修江堤，跌进冰窟窿里，没了……就留下栓柱这点骨血……俺要是再留不住他，俺……俺也活不成了……”
她哽咽得几乎说不出话，只是将孩子又往怀里紧了紧，仿佛想用自己的体温去暖和他逐渐冰冷的身体。“俺听坊正说，朝廷开了善堂，有神医坐诊，药钱也便宜……俺……俺就剩这一条路，最后一个指望了……孙大夫，您是见过大世面的，您给句实话，俺栓柱……还……还有救吗？”最后几个字，轻得如同耳语，却重逾千斤，砸在略显安静的诊室里，连旁边候诊的人都忍不住屏息望来。
孙济一直静静地听着，除了手指在孩子腕间细微地探寻，面上几乎没有什么表情变化。待妇人断断续续说完，他才缓缓收回诊脉的手，又示意妇人将孩子的脸转向光亮处，仔细查看了孩子的眼睑内侧与舌苔。孩子的舌质淡白，几乎不见血色，上面却覆盖着一层厚厚的、腻滑微黄的苔，这是脾胃衰败、湿浊内蕴的典型征象。
“莫急，莫慌。”孙济终于开口，声音平和舒缓，带着一种历经世事沉淀下来的安稳力量，奇异地抚平了妇人濒临崩溃的情绪。他目光落回案上的《惠民方典》，指尖划过相关的条文，沉吟道：“此症确为‘小儿疳积’，古称‘痨症’，然并非不治。观其脉象，细弱而滑，时见弦急，是脾胃大虚，气血生化无源，此为本。腹大如鼓，青筋显露，按之质地并不坚硬，反有濡软之感，加之你言其有磨牙、腹痛时作、嗜异食（食土）之状，此乃肠中有虫积，耗伤气血，阻滞气机，此为标。本虚标实，缠绵日久，故而成此危候。”
他一边说，一边已自笔筒中取了一支小楷，在砚中轻轻舔饱了墨。“《方典》所载治法，正对此症。当分两步走，不可操切。”他提笔，在素笺上落下第一行端正的小楷，“首务，先驱虫积，通利肠腑。虫不去，则气血永无康复之机。方用：使君子肉三钱，苦楝根皮二钱，槟榔四钱，此为君药，专司驱杀诸虫；佐以鹤虱钱半，雷丸三钱，增强杀虫之力；再用木香一钱，枳实钱半，行气导滞，助虫体排出。”他运笔流畅，字迹清峻，仿佛不是在开方，而是在进行一场严谨的推演。
“待得虫下之后，”孙济笔下不停，另起一行，“方转第二步，全力健运脾胃，滋养气血，徐徐图复。此乃治本之图，急不得。更方以参苓白术散为主：人参须一钱（或用党参三钱代之），白术二钱，茯苓三钱，炙甘草一钱，健脾益气；山药三钱，白扁豆三钱，莲子肉三钱，补脾固肠；砂仁八分后下，醒脾开胃；再入炒谷芽、炒麦芽各三钱，鸡内金二钱，助其消食化积。此方需常服，至少一月，视情况增减。”
说话间，一张药方已然写就。孙济轻轻吹了吹未干的墨迹，将其递给妇人。“按此方抓药即可。馆内药局药材齐全，价格是朝廷与药行公议的‘惠民价’，比外间寻常药铺，约莫便宜四到五成。”他见妇人接过方子，手抖得厉害，眼中又涌上泪来，却不是因为悲伤，而是因为那方子上熟悉的药名和清晰的治法，让她在长久的黑暗里终于看到了一条可能走通的路。
“孙大夫……这……这药钱……”妇人嗫嚅着，刚刚升起的希望立刻被现实的窘迫压得黯淡下去。她身上，连一个完整的铜板都未必凑得齐。
孙济自然明白，温言道：“不必忧心。陛下有明旨，惠民医馆，旨在惠民。若确有贫苦，无力支付药资，可持方去后堂，寻王主事登记，说明家中情状。主事会根据章程，或予减免，或可挂账，待日后慢慢归还，绝不至于因无钱而断药。”他顿了顿，又格外叮嘱道：“此病重在调养。药之外，饮食至关紧要。回去后，切记只能以极烂的米粥、面糊徐徐喂之，一日可多餐，每餐少量。忌一切油腻、生冷、坚硬之物。若能悉心护理，假以时日，脾胃慢慢强健，气血渐生，这孩子……或有生机。”
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