马六甲海峡的血色清晨过去三天后，一封加密长报通过海底电缆和陆上驿站接力，跨越万里，送到了伦敦海军部小纳尔逊上将的案头。报告详细描述了试探性进攻的全过程：电控水雷的精准起爆、岸防炮的超远射程和恐怖精度、以及短短二十分钟内五艘舰船两沉三降的惨痛损失。
报告的最后，小纳尔逊用罕见的沉重笔调写道：“……我们必须正视一个现实：明帝国在马六甲的防御体系，其技术水平和组织效率已远超我方预估。传统的舰队强攻战术，在此地将付出难以承受的代价。建议暂缓正面突破，寻求其他战略路径。”
几乎同时，另一份来自中亚前线冯·施利芬少将的报告也送到了维也纳和巴黎。报告的语气更加焦灼：“……补给线遭不明空中袭击，大宛城物资损失六成以上。西域冬季严寒，道路状况恶化，原定春季攻势被迫推迟至少两个月。更严重的是，敌军防线构筑速度远超预期，据侦察，其工事体系完全不同于传统要塞，疑似采用了大量新式材料和防御理念。”
伦敦、巴黎、维也纳，三国的战争委员会几乎在同一时间召开了紧急会议。地图上那个庞大的东方帝国，此刻像是一只浑身尖刺的钢铁刺猬，无论是海上钳击还是陆路推进，都让他们感到无从下口。
伦敦，海军部地下作战室。
“先生们，我们必须面对现实。”小纳尔逊站在巨大的南洋海图前，脸色疲惫，“正面突破马六甲的代价，可能是我们三分之一的主力舰船，以及上万名水兵的生命——而且不能保证成功。”
一位英吉利海军上将皱眉：“但马六甲是通往东方的咽喉。不控制这里，我们的舰队就无法进入南中国海，威胁不到明帝国的沿海心脏地带。”
“或许……我们不需要从马六甲通过。”说话的是情报部门的福斯特爵士，他刚从“鼹鼠穴”赶来，“根据我们在南洋数十年的经营，还有另一条路。”
他的手指从马六甲海峡向南移动，划过苏门答腊岛和爪哇岛之间的巽他海峡，然后继续向东，指向帝汶海和阿拉弗拉海：“绕过整个南洋群岛，从帝汶岛以北进入太平洋，然后向北，经菲律宾群岛以东的海域，可以迂回到明帝国东南沿海。”
会议室里响起一阵低语。这确实是一条可行的航线，但问题显而易见。
“航程会增加至少两千海里。”一位参谋计算道，“这意味着更长的补给线，更多的燃料消耗，而且那片海域我们并不熟悉，水文资料匮乏。”
“还有明帝国的南洋舰队，”另一位将军补充，“他们在马六甲只部署了部分力量。如果我们的主力舰队绕道南下，他们完全可能从后方袭击我们的补给线。”
小纳尔逊沉默了片刻，然后摇头：“这个方案风险太大。而且即便成功抵达明帝国东南沿海，我们仍然要面对他们的岸防体系——别忘了，他们在天津、上海、广州都有类似的要塞。”
会议陷入了僵局。海上，似乎无路可走。
维也纳，哈布斯堡皇宫战略室。
气氛同样凝重。冯·克劳塞维茨伯爵刚刚从临时赶回的前线赶回，风尘仆仆，眼中布满血丝。
“西域的防线，不是一道墙，而是一个系统。”他在巨大的中亚沙盘上比划着，“根据施利芬的报告和我们的侦察，明帝国以铁路和电报为骨架，构筑了纵深超过一百里的防御地带。前沿是雷区、铁丝网、壕沟；中间是混凝土机枪碉堡群；后方是机动重炮和预备队阵地。”
他拿起一份缴获的明军手册副本——这是花了大价钱从波斯商人那里买来的，虽然残缺不全，但足以揭示一些信息：“更关键的是他们的战术理念。他们不追求固守每一条堑壕，而是有计划的弹性防御。诱敌深入，然后用交叉火力和炮火覆盖歼灭突入之敌。”
一位神圣罗马帝国的老元帅抚着白须：“我们能否用更强大的炮火准备，轰开一条通路？把所有的攻城重炮都运上去……”
“时间，元帅阁下，时间。”冯·克劳塞维茨苦笑，“把重炮从欧洲运到中亚前线，至少需要六个月。而且明帝国的那次空中袭击证明，他们有能力打击我们的补给线。没有充足的弹药和物资支持，再多的大炮也只是摆设。”
陆上，同样陷入僵局。
巴黎，波拿巴皇宫战争厅。
法兰西的将军们提出了一个更激进的方案。
“既然正面难以突破，为什么不从内部瓦解他们？”陆军大臣德·拉莫尔侯爵目光锐利，“根据我国情报局多年经营，明帝国并非铁板一块。他们的南方省份，特别是广东、广西、云南，仍有相当一部分前朝遗老和传统士绅对新政不满。”
他展开一份密报：“我们在广东的线人确认，两广总督陈文瑞——明帝国靖难时期降臣的后代，家族在地方势力根深蒂固。他对朝廷的新政，尤其是取消科举、推行新学、削弱地方豪强等举措，私下里颇有微词。”
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