三月初八，广西桂林以北八十里，龙虎关。
这里地处南岭腹地，山势险峻，一条狭窄的古道蜿蜒于两山之间，最窄处仅容三马并行，自古便是兵家必争之地。此刻，龙虎关南北两端的关墙早已被广西土司叛军加固，墙上堆砌滚木礌石，架设着数十门从各处卫所搜刮来的老旧弗朗机炮和虎蹲炮。关内，聚集着由桂北四大土司拼凑起来的两万联军，由势力最大的岑氏土司头人岑猛统领。
岑猛年近五十，身材矮壮，着一身拼凑的明光铠，腰挎苗刀，站在北关城楼上，望着关外雾气缭绕的山道，脸色却并不轻松。他身边站着一位金发碧眼的西洋人——英吉利东印度公司的“商务代表”詹姆斯·威尔逊，实则是联军派来的军事顾问之一。
“岑头人不必过于忧虑，”威尔逊用生硬的汉语说道，手中望远镜扫视着山道，“龙虎关地势险要，一夫当关，万夫莫开。朝廷官军即便能突破前面几道关卡，到了这里，兵力也无法展开。您的士兵只需据险而守，消耗他们的锐气和弹药，待其疲惫，再出关反击，必能取胜。”
岑猛哼了一声，没有接话。他心里清楚，西洋人说的轻巧，但仗终究要他的族兵去打。前几日传来的消息让他心惊：曲靖三万沐王府精锐，面对朝廷新军，不到一个时辰便全军覆没，世子沐剑声被俘。那支被称为“龙渊军”的部队，正以惊人的速度向东推进，贵州方向几乎望风而降。如今兵锋直指广西，首当其冲就是他镇守的龙虎关。
“威尔逊先生，”岑猛转身，盯着洋人，“你答应提供的第二批火枪和弹药，何时能到？还有那‘开花弹’，不是说好了有五十箱吗？”
威尔逊脸上闪过一丝尴尬：“这个......海路被明帝国南海舰队封锁，陆路从缅甸过来，山路难行......不过请放心，我们已经催促，最迟十天......”
“十天？”岑猛打断他，声音提高，“官军离这里不到三天路程！等你的弹药到了，我的脑袋早就挂在桂林城头了！”
威尔逊还想解释，关墙下突然传来急促的脚步声和呼喊。一名浑身泥水的探子连滚爬爬上城楼，气喘吁吁：“大头人！官军......官军前锋到了！离关不到二十里！”
“多少人？什么装备？”岑猛急问。
“人数......约三四千。但......但队伍里有怪东西！”探子脸上满是惊惧，“不是马车，不是火炮，是......是铁做的车！没有马拉，自己会走！轰隆轰隆响，烟囱冒黑烟！上面还有炮管子！”
“铁车？自己会走？”岑猛和威尔逊对视一眼，都看到对方眼中的疑惑和一丝不祥。
威尔逊抢过望远镜，朝着探子所指方向望去。晨雾尚未散尽，山道曲折，看不真切，但隐约能听到一种沉闷的、持续的轰鸣声从远处传来，不同于马蹄声，也不同于车轮声，更像是......某种大型机械的运转。
“难道是......明帝国传说中的‘铁甲战车’？”威尔逊喃喃道，脸色开始发白。他在加尔各答时听说过一些传闻，说明帝国在秘密研制一种“陆地战舰”，覆盖铁甲，自带火炮，无需畜力牵引。当时所有人都以为是天方夜谭，可现在......
“传令！”岑猛顾不上细想，嘶声吼道，“所有弟兄上关墙！火炮装填！滚木礌石准备！管他什么铁车木车，到了老子关前，都给他砸成废铁！”
关内顿时一片忙乱。土司兵们涌上关墙，火铳手检查火药，弓箭手搭箭上弦，炮手将粗糙的铁球或碎石塞进炮口。关墙下，堆积的滚木和石块被推到墙边预备。人人都知道，大战将至。
上午九时，龙虎关北五里，山道转弯处。
龙渊军第一师先遣团团长陆浩放下望远镜，对身旁的装甲突击营营长雷震点了点头：“地形侦察完毕。关墙高约四丈，土木结构，外层包砖。守军约两万，装备混杂，火炮多为老旧前装滑膛炮，威胁不大。但关前道路狭窄，最宽处不过十五米，不利于兵力展开。”
雷震，三十岁，天津武备学堂第一期毕业生，后转入帝国陆军装甲兵试验部队，是第一批接触并训练“麒麟”型坦克的军官。他身材不高，但异常精悍，此刻正蹲在一辆编号“101”的坦克旁边，用手敲了敲那倾斜的、厚达25毫米的轧制钢板装甲。
“陆团长放心，”雷震的声音充满自信，“这地形，正好给‘麒麟’练手。关墙？土木包砖？在我们的57毫米坦克炮面前，跟纸糊的没两样。道路窄？我们的坦克宽三米二，刚好能并排通过两辆。足够了。”
他面前，十二辆“麒麟”型坦克排成两列，静静地停在拓宽过的山道平地上。这些钢铁巨兽长五点八米，宽三点二米，高二点四米，重十八吨。车体前部装甲倾斜，炮塔位于车体中部，装备一门57毫米短管炮和一挺同轴机枪。动力是一台八缸水冷汽油机，输出功率一百二十马力，最大公路时速二十五公里，越野时速十五公里。履带是锰钢铸造，板簧悬挂，足以应对复杂地形。
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