悟道磕了磕烟袋锅，火星落在青砖上，转瞬即逝。“你儿高鹏和我儿启程，也都快五十了。启程跟着队伍这么多年，始终没什么建树；高鹏为人老实巴交，就想着守着家业，他俩都没本事带领这一万五千人继续抗日啊。”他声音哽咽，眼中泛起泪光，“现在小鬼子虽不敢轻易出来祸害乡亲们，但大半江山还在他们手里，咱哥俩怕是看不到他们滚出中国的那一天了。这国仇家恨没报完，咱死不瞑目啊！”
高达猛地捶了一下桌子，眼角的泪水不由自主地滑落，滴在衣襟上晕开一片深色的印记：“想当年，咱带着一千多弟兄打洋鬼子、斗军阀，到如今，就剩下咱哥俩了。这辈子不喜做官，就想护着百姓，可这鬼子不除，百姓就永无宁日！”
两人相对无言，倒了两碗烈酒，碗沿相撞发出清脆的声响，一饮而尽，泪水却顺着布满沟壑的脸颊滑落，混着酒液咽下，满是辛酸与不甘。良久，高达抹了把脸，沉声道：“要不，咱哥俩退到幕后吧？”
悟道哽咽着点头：“退之前，必须选个能扛起这担子的人。许家寨不能散，抗日的大旗不能倒！”
“这些年看下来，宸儿是块好料。”高达目光变得深邃，“武功顶尖，有勇有谋，比鸿儿多了几分破局的果敢。鸿儿稳重是稳重，但关键时刻少了点狠劲，怕是扛不住这千钧重担。”
“苏芮和静怡那俩丫头，也快三十了吧。”悟道想起那两个投笔从戎的女大学生，语气带着惋惜，“当初她们带着几十个同学来投奔，如今就剩她俩了，一心一意跟着许家寨，打仗不含糊，治理寨内事务也颇有章法，可惜啊……”
“可惜是女儿身？”高达摇摇头，“倒不是性别之故，都是这乱世逼的。俩姑娘家家的，跟着队伍风里来雨里去，承受的压力远比常人要大。”他顿了顿，又道，“还有张敏那丫头，自从被谭旭救下，就一颗心系在他身上，可惜谭旭那孩子，终究是没能熬过那场战役。如今她也从黄毛丫头熬成了老姑娘，心里的苦，怕是只有她自己知道。”
“李彪、李涛哥俩，最近被李仙洲部拉拢得紧。”悟道抽了一口烟，语气凝重，“我看他们心思已经不在许家寨了，多半是想投国民政府谋个一官半职。陈默也有这苗头，心思活络得很。”
“霞儿和新儿姊妹俩，打仗是把好手，冲锋陷阵从不退缩，可在指挥全局上，还欠缺太多火候。”高达补充道，“至于赵卓和小诗涵，倒是没什么功利心思，可我听说他们常看些《共产党宣言》之类的书，怕是心里有自己的打算，未必愿意接过这担子。”
“孩子们大了，有自己的路要走。”悟道掐灭烟袋，站起身，“只要不投敌叛国，去哪都随他们。关键是许家寨的根基不能动，抗日的火种不能灭。”他望向窗外，看到灰蒙蒙的夜空道，“今天太晚了，明天开个会，把核心骨干都叫来，公开推选带头人。咱老哥俩，也该歇一歇，看着孩子们怎么把这仗打下去，怎么把鬼子彻底消灭干净！”
高达起身应和，两人并肩走出议事堂。晨光熹微中，许家寨的城墙巍峨矗立，如一道不可逾越的屏障；练兵场上的呐喊声已然停歇，将士们带着一身疲惫沉沉睡去，唯有站岗的哨兵，警惕地望着远方，守护着这来之不易的安宁。
与此同时，蚌埠日军司令部内的气氛，却压抑得令人窒息。
尾崎坐在主位上，面色暗青如铁，手中的军刀重重拍在桌案上，震得茶杯里的茶水四溅。“废物！一群废物！”他嘶吼着，目光如利刃般扫过底下垂首侍立的军官们，“许家寨不过是一群乡巴佬组建的乌合之众，短短半年多时间，竟然接连丢了五个据点！怀远、固镇、宿县的皇军，如今连出城都不敢了？简直是皇军的耻辱！”
他猛地站起身，军靴踩在地板上发出沉闷的声响：“必须把许家寨彻底拔掉！”
一名佐官战战兢兢地开口：“将军，许家寨如今兵强马壮，已有一万五千余人，还得到了国军的装备支援。听说寨中有个叫黑宸的年轻人，还有个叫鸿儿的，两人作战勇猛异常，战术刁钻毒辣，号称‘黑白双煞’，我军几个封锁炮楼都被他们击夸，损失惨重……”
“国军？”尾崎眼中闪过一丝狠厉，“刘昌义、李仙洲两部，竟然敢与乡匪勾结！”他在屋内踱来踱去，怒火中烧，“传我命令，电告南京司令部，请求增兵皖北！另外，密切监视许家寨的一举一动，绝不能让他们再扩张势力！”
就在此时，特高课新任课长佐佐木郎敲门而入，躬身道：“报告将军！大本营有通告送达！”
尾崎停下脚步，沉声道：“念！”
“大本营指示，如今皇军兵力严重枯竭，各地方占领区需巩固胜利果实。一要加大地方征兵力度，推行‘以夷制夷’方针；二是如遇敌后难以消灭的顽固抗日分子，可……可酌情使用特殊武器。”佐佐木郎说到最后一句，声音压得极低。
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