永乐元年的初春，金陵城像是被一层薄纱轻轻笼住。秦淮河畔的柳丝刚抽出鹅黄的嫩芽，风一吹，便软软地搭在青石板路上，沾着昨夜春雨留下的湿意。朱雀桥边的酒肆已经开了门，店小二正踮着脚卸门板，木轴一声，惊飞了檐下几只灰麻雀，扑棱棱掠过写着太白遗风的酒旗——那旗子上的墨迹被风吹得有些淡了，倒像是幅写意的水墨画。
这座刚刚从战火中喘过气来的都城，正一点点舒展着筋骨。街面上渐渐热闹起来，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓走过，担子里的青瓷碗磕碰出清脆的声响；梳着双鬟的丫鬟提着竹篮去采买，篮子里露出半块刚出炉的桂花糕，甜香混着雨后泥土的腥气，在空气里漫开来。只是偶尔走过一队披甲的士兵，甲叶碰撞的声，才会让人想起几年前那场兵临城下的靖难之役——那时的秦淮河，可是飘着折断的箭杆和染血的旌旗呢。
此时的奉天殿里，却听不到半分市井的喧嚣。
这座紫禁城的正殿，金砖铺地，光可鉴人，连脚步声都被吸得轻轻的。殿顶的藻井雕着盘龙，龙嘴里衔着的宝珠垂下来，正对着中央那把通体黝黑的龙椅。椅背上的金龙鳞爪分明，仿佛下一刻就要腾云而起，只是那双用绿松石镶嵌的眼睛，在殿内的微光里透着股威严的冷意。
朱棣就坐在这龙椅上。
他刚过四十，鬓角却已经有了些霜白，那是常年征战留下的印记。一身明黄色的龙袍，十二章纹在胸前熠熠生辉，只是袖口被他不经意间攥出了几道褶皱。他微微眯着眼，目光扫过阶下的文武百官，像是在打量一盘刚摆好的棋局。百官们垂着手，官帽上的缨络纹丝不动，连呼吸都放轻了——谁都知道，这位新皇虽登基不久，可那双眼睛里藏着的锐利，比当年横扫北漠的铁骑还要厉害。
咚——
殿外传来一声悠长的钟鸣，是午时三刻了。朱棣终于直了直身子，喉结动了动，开口时声音带着些晨起的沙哑，却像一块石头投进静水里，瞬间漾开层层波澜：诸位爱卿，可知今日召你们来，是为了何事？
没人应声。阶下的官员们心里各有盘算：户部的正琢磨着江南的税粮能不能按时起运，兵部的还在想北平的边军该换冬衣了，翰林院的几位学士偷偷交换了个眼神——莫不是要修《太祖实录》的事有了新章程？只有站在最前排的几位老臣，眼角的皱纹里藏着几分了然，他们跟着这位陛下打了半辈子仗，知道他一旦露出这种眼神，心里定是藏着翻江倒海的大主意。
朱棣见众人不语，忽然低低地笑了一声。那笑声不响，却让殿内的气氛更紧了几分。他伸出手，手指在龙椅的扶手上轻轻叩着，指节因为用力而微微发白：朕知道，你们都在想，天下刚定，该休养生息了。可你们忘了，我大明的疆土，不止在这长城以内，不止在这黄河长江两岸。
他顿了顿，目光忽然变得悠远，像是穿透了殿宇，望向了遥远的海天尽头：当年太祖皇帝在应天称帝，曾说治世以文，戡乱以武。如今乱已定，文要兴，武也要扬。朕要让那些海外的邦国知道，大明朝换了天子，却比从前更要强盛；朕要让他们捧着贡品来朝，不是因为怕我们的刀枪，而是因为敬我们的文明；朕要让那万里碧波，都成我大明的通途！
最后一句话，他说得掷地有声，龙椅扶手被叩得地一响。阶下的官员们终于明白过来——陛下这是要派船队下西洋啊！
顿时，殿内像是被投进了一颗石子，原本肃静的水面泛起了涟漪。站在右侧的礼部尚书胡濙偷偷扯了扯袍角，他想起去年出使安南时，看到过海边渔民的小破船，在浪里摇得像片叶子，心里直打鼓：这要是造大船去远洋，得花多少银子？站在左侧的英国公张辅却微微点头，这位跟着朱棣靖难的武将，总觉得男人的雄心就该在天地间舒展，海疆也是疆土，没什么好怕的。
有个须发皆白的老御史忍不住往前挪了半步，刚想开口，就被旁边的同僚拽了拽袖子。老御史回头瞪了他一眼，那同僚却朝他挤挤眼，嘴型无声地说：先听陛下说。
朱棣把这一切都看在眼里，却没点破。他知道，这种大事，总会有争议。他要的不是一片附和，而是能真正担起这事的人。于是他抬了抬手，殿内又安静下来。
朕意已决，他缓缓说道，即日起，筹备远洋船队。只是这正使一职，需得有勇有谋，懂航海，识异域，更重要的是，对大明忠心耿耿。诸卿可有人选？
这话一出，殿内又热闹起来，不过这次是窃窃私语。有人说总兵官朱能熟悉水战，有人提都督佥事吕毅去过辽东沿海，还有人小声嘀咕说翰林院编修王景通懂番语，或许可行。
就在这时，一个清瘦的身影从右侧列中走了出来。
来人穿着一件紫色的官袍，那是户部尚书的品级。他头戴七梁冠，腰间系着玉带，走路时步子不快，却很稳当，袍角扫过金砖地面，几乎没带起一点声音。到了殿中，他撩袍跪地，动作行云流水，没有半点拖沓。
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