话音刚落，门房又报，锦衣卫指挥使纪纲求见。这位朱棣最信任的爪牙，此刻穿着飞鱼服，腰间的绣春刀明晃晃的，见了郑和便拱手：督师的意思，纪某懂了。云南考察水利？这差事妙得很。他眼里闪着兴奋的光，蹇义在吏部这些年，挡了多少人的路？他老家那些建文旧臣，恨不能食其肉寝其皮呢。
郑和递给纪纲一封密函，上面盖着内官监的印：就说是陛下的意思，让他带三个随从去，沿途驿站不得特殊招待。他看着纪纲离去的背影，忽然想起建文四年的那个雨夜——当时还是小太监的他，在燕王府的角门见过蹇义，那时这位老臣还抱着《大明律》，说国法大于君恩。
三日后，蹇义离京的队伍刚出聚宝门，就被纪纲派来的接管了。队伍里多了个瘸腿的老兵，说是云南来的向导，其实是建文朝兵部尚书铁铉的旧部——当年铁铉被朱棣处死时，蹇义曾亲自监刑。
消息传到宫里，徐皇后正在坤宁宫看郑和送来的海图。她指着图上的古里国，对身边侍女笑道：当年陛下在北平，常说要让天下人都知道大明的瓷器比黄金还珍贵。如今看来，这一天不远了。侍女刚为她换上新沏的雨前龙井，她忽然想起什么，听说李德全被贬了？
是呢，侍女轻声道，听说还牵扯到蹇大人。
徐皇后捧着茶杯的手顿了顿，目光落在窗外的海棠树上。那棵树是朱棣登基那年亲手栽的，如今已枝繁叶茂。她忽然低声道：把太医院的药渣都倒了吧，往后不必再熬了。
此时的郑和府邸，王二虎正拿着密报进来：纪大人说，蹇义刚到徐州就病了，说是水土不服。
郑和展开密报，上面画着个简单的符号——那是锦衣卫表示目标已被控制的暗号。他望向窗外，南京城的夜色正浓，秦淮河上的画舫传来隐约的歌声，与奉天殿的钟声交织在一起。他知道，宫墙里的暗流从未停歇，但只要徐皇后安好，下西洋的船队，就能如期扬帆。
烛火下，《瀛涯胜览》的手稿上，郑和提笔添了一行字：永乐三年春，宫墙无大事，海舶待风起。墨迹未干，仿佛已能嗅到远洋的咸腥气。
徐州驿站的青石板缝里还凝着霜，蹇义裹着件半旧的貂裘，坐在吱呀作响的竹椅上咳嗽。他面前的粗瓷碗里，药汁泛着黑绿色的泡沫——那是驿站送来的驱寒汤，喝下去却让他心口像堵了团棉絮，喘得愈发厉害。
大人，这地方不能待了。随从老陈蹲在门槛边，往火盆里添着湿柴，浓烟呛得人眼睛发酸，方才看见那瘸腿老兵在跟驿站驿丞使眼色，准没好事。他压低声音，要不咱们连夜走？往云南方向有片林子，我老家就在那附近，藏个把月不成问题。
蹇义摆摆手，袖口露出半截青紫色的手腕——那是前日摔下马车时磕的。他何尝不知这考察水利是假，流放看管是真？纪纲派来的那三个，腰间的绣春刀就没离过手，夜里总在窗根下磨牙，那声音比鬼哭还瘆人。可他不敢跑，李德全离宫前提过的那张西夏文纸条，像根毒刺扎在他心里——马哈茂德的密使还藏在南京聚宝门的货栈里，一旦自己跑路，那些与帖木儿帝国往来的书信，怕是转眼就会摆在朱棣的龙案上。
再等等。蹇义从袖中摸出个油布包，里面是半块没吃完的桂花糕。这是他从南京带来的，福瑞斋的老师傅亲手做的，当年建文皇帝最爱这口。他捏着糕点的手指微微发颤，忽然想起永乐元年的那个雪夜，解缙在文渊阁跟他说的话：蹇公啊，新君虽猜忌，但终究要靠咱们这些老臣治国。你我若倒下，这朝堂就成了宦官与武夫的天下。
那时他信了，可现在解缙已被贬到广西，自己也成了阶下囚。他望着驿站墙上糊的旧报纸，上面印着郑和筹备下西洋，招募水手的告示，墨迹被雨水洇得发蓝——这个当年燕王府里不起眼的小太监，如今竟成了能左右朝局的人物。
南京城里，郑和正在宝船厂的工棚里翻检船模。工匠们刚做好一艘新的宝船模型，桅杆上挂着面小旗，绣着二字，在风箱鼓出的气流中猎猎作响。王二虎掀帘进来，带着股寒气：督师，纪大人的信。
信纸是锦衣卫特制的水纹纸，上面只有寥寥数语：鱼已入网，饵在云南。郑和将纸凑近烛火，看着字迹在火焰中蜷曲成灰烬——他要的不是蹇义的命，而是那些建文旧臣与西域往来的证据。当年靖难之役后，不少建文旧臣逃往西域，与帖木儿帝国暗通款曲，这始终是朱棣的一块心病。把蹇义送回云南，就像往蚁穴里投块肉，那些藏在暗处的人定会主动找上门。
让纪纲盯紧点，别真让他死了。郑和拿起船模，指尖划过甲板上的刻度。这些宝船的龙骨都是用云南的金丝楠木做的，当年采办木材时，就发现有土司私通西域，用木材换战马。如今借着蹇义这趟，正好顺藤摸瓜。
工棚外传来锤声，工匠们正在给船钉淬火，火星溅在雪地上，像撒了把碎金。郑和忽然想起徐皇后昨日派太监送来的那盒胭脂，说是西域进贡的蔷薇露，瓶底刻着朵小小的海棠花——那是徐皇后的私印，意思是诸事稳妥。他知道，坤宁宫的眼线定已把李德全的供词递了过去，那位深谋远虑的皇后，绝不会让宫墙里的暗箭，射向远航的船帆。
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