郑和将手中的青铜令牌在烛光下翻转，令牌上雕刻的玄鸟纹路在光影中忽明忽暗，那正是方才从刺客身上搜出的影卫标志。他指尖摩挲着纹路边缘的缺口，眉头拧成一道深痕：“影卫隶属锦衣卫北镇抚司，专司暗中侦缉，寻常任务绝不会用这般张扬的令牌，此事定有蹊跷。”
一旁的王景弘刚将受伤的侍卫安置妥当，闻言快步上前，指节叩了叩桌面：“方才赵云龙那番说辞漏洞百出，他说自己是恰巧路过，可袖口沾着的朱砂墨，分明是藩王府邸专用的御墨——咱们船队携带的官墨都是松烟所制，绝无这般红褐色泽。”
郑和眸色一沉，突然抬手推开窗棂。夜风裹挟着江边的湿气扑面而来，远处码头的灯笼在暮色中连成一串摇曳的光点，隐约能听见水手们搬运货物的吆喝声。他目光扫过街角那棵老槐树，树皮上还残留着方才刺客缠斗时留下的刀痕，可此刻树下空无一人，只有几片枯叶在风里打着旋儿。
“不对劲。”郑和突然转身，声音里带着几分凝重，“影卫行事素来滴水不漏，即便计划失败，也该留下活口或是销毁令牌，断不会像今日这般仓皇逃窜，倒像是故意把线索留给咱们。”
话音刚落，门外突然传来一阵急促的脚步声。侍卫长李忠浑身是汗地闯进来，手里攥着一张揉皱的纸条：“大人！方才在码头巡逻时，发现一个黑衣人鬼鬼祟祟，属下追上去时人已经跑了，只留下这个！”
郑和接过纸条，借着烛光展开，只见上面用炭笔写着一行歪歪扭扭的字：“三日后辰时，西郊破庙，有关于影卫的真相。”纸条边缘还沾着些许湿润的泥土，显然是刚丢弃不久。
王景弘凑过来看了一眼，当即皱眉：“这定是陷阱！对方明知咱们在追查影卫，却主动递来线索，分明是想引咱们上钩。”
“可若是不去，咱们就真成了睁眼瞎。”郑和指尖轻轻敲击着纸条，目光落在“辰时”二字上，“三日后正是咱们船队休整的最后一日，也是面见陛下的前一天。对方选在这个时候，就是算准了咱们不敢错过任何线索。”
他沉吟片刻，突然抬头看向李忠：“你立刻去调二十名精锐侍卫，暗中盯着赵云龙的住处，切记不可打草惊蛇。再让人去查最近藩王府邸的动向，尤其是与北镇抚司有过往来的官员。”
“属下明白！”李忠抱拳应下，转身快步离去。
待房门关上，王景弘才压低声音问道：“咱们当真要去西郊破庙？万一对方设下埋伏……”
“去，为何不去？”郑和嘴角勾起一抹冷冽的弧度，将纸条凑近烛火，火苗舔舐着纸边，很快便将字迹烧成灰烬，“对方想玩瓮中捉鳖，咱们便顺水推舟。只是这一次，谁是瓮，谁是鳖，还不一定呢。”
与此同时，京城某处隐秘的宅院深处，黑衣人正单膝跪在地上，面前的紫檀木椅上坐着一个身形高大的人影，那人背对着他，手里把玩着一枚玉佩，玉佩上的龙纹在烛火下泛着冷光。
“郑和那边可有动静？”人影的声音低沉沙哑，像是刻意捏着嗓子说话。
“回大人，他们已经发现了纸条，看模样像是打算赴约。”黑衣人恭敬地回话，头埋得更低了，“只是属下不解，为何要给他们留线索？直接在码头设伏岂不是更省事？”
人影突然转过身，烛光照亮他脸上的青铜面具，面具上刻着狰狞的饕餮纹路，让人看不清表情。他冷笑一声，将玉佩扔在桌上：“码头人多眼杂，一旦动手，消息很快就会传到陛下耳中。西郊破庙偏僻，正好能让郑和有来无回。”
他顿了顿，手指在桌面上轻轻敲击：“你再去安排一下，让赵云龙在三日前‘意外’身亡。这样一来，即便郑和发现了什么，也找不到人证，只能哑巴吃黄连。”
“属下遵命！”黑衣人应了一声，起身悄无声息地退出房间。
房间里只剩下那人影，他拿起桌上的玉佩，对着烛光仔细端详。玉佩上的龙纹栩栩如生，正是藩王专属的配饰。他嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“郑和啊郑和，这一次，你可别怪本王心狠手辣。谁让你挡了本王的路呢？”
夜风从窗缝里钻进来，吹动烛火摇曳，将他的影子拉得很长，映在墙上，像一头蛰伏的野兽，正等待着猎物落入陷阱。
而此时的郑和，还在与王景弘商议着三日后的行动计划。他并不知道，自己不仅要面对破庙里的埋伏，还要应对一场针对整个船队的阴谋。更不知道，那个藏在幕后的黑手，早已布下了天罗地网，只等着他一步步踏入……
夜色渐深，京城的街道上已不见行人，唯有巡夜的士兵提着灯笼，脚步声在青石板路上格外清晰。郑和换上一身深色便服，腰间别着短刀，悄然出了酒楼后门。按照计划，王景弘留在府中主持大局，而他则要亲自去一趟赵云龙提及的“藩王府邸”——庆亲王府。
“大人，缰绳备好了。”暗处传来李忠的声音，他牵着两匹黑马，马腿上裹着厚布，显然是为了避免行走时发出声响。郑和翻身上马，压低声音道：“只带三名精锐跟我走，其余人留在府外，若三更时分我未归，立刻按第二方案行事。”
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