一时间，朝堂上似乎又回到了熟悉的节奏。
皇帝质问具体问题，臣子用大道理、哭惨和模糊焦点来应对。
然而，今天的刘瑶，显然不打算再玩这套游戏。
“民生艰难？与民休息？”珠帘后传来一声清晰的冷笑，打断了那些嗡嗡作响的辩解，“好一个民生艰难，朕这里，恰好有锦衣卫北镇抚司及派驻江南的监察御史，近日呈报的一些密奏。”
她轻轻拍了拍御案，身旁王承恩立刻取过几份显然不同于普通奏疏的、封皮颜色特殊的文书，恭敬地呈上。
刘瑶并未翻开，只是目光如电，扫过下方那些还在喋喋不休的官员，声音陡然拔高，带着刺骨的寒意：“密奏有云：苏州巨贾钱仲益之子，上月嫁女，陪嫁妆奁价值逾三十万两，其中南海珍珠便有三斗，
松江府徐阁老致仕还乡，修建园林，占地百顷，奇石异木皆从千里外运来，耗费何止十万？
扬州盐商总会，去年中秋夜宴，仅一道百鸟朝凤的菜式，便需宰杀各色珍禽百只，耗费白银千两，
更有杭州、嘉兴等地，士绅宴饮无度，斗富成风，一席之费，可抵寻常百姓百年之用！”
她每说一例，下方相关地域出身的官员脸色就白一分。
这些虽是江南奢靡常态，但被皇帝在朝堂上当众如此具体、如此尖锐地抖落出来，其冲击力与羞辱感，无以复加。
“这就是你们口中的民生艰难？”刘瑶的质问如同冰锥，“百姓或许艰难，可那些兼并土地，垄断盐引、操控市舶的豪商巨室、致仕官僚、地方士绅，他们的日子，看来倒是滋润得很啊，
国库空虚，边军欠饷，流民遍地，他们却可以一掷千金，挥霍无度！王尚书，还有你们几位。”
“告诉朕，百姓的艰和他们的奢，中间的差额，是不是就是那每年数百万两失踪的盐税？嗯？！”
死一般的寂静笼罩了大殿。刘瑶的指控太过具体，太过锋利，直接撕开了江南官商绅一体、共同侵蚀国税的画皮。
许多官员冷汗湿透了内衫，低着头，不敢与御座上的目光对视。
就在这时，内阁首辅陈新甲不得不站出来了。
作为文官领袖，他必须设法缓和这失控的、直指江南根本利益的局面。他深吸一口气，出列躬身，用尽量沉稳的语气道：
“陛下息怒，江南税赋之事，牵扯甚广，历年积弊，非一日之寒，需从长计议，缓缓图之，当下朝廷尚有更为紧迫之事需议。”
他故意顿了顿，将话题引向他认为可以转移焦点、甚至可能扳回一城的方向：“譬如，湖广平寇将军李鸿基，擅杀大将左良玉一事，影响极其恶劣，
湖广、河南等地弹劾奏章堆积如山，军心浮动，地方不安，
此乃目无纲纪，跋扈不臣之大罪，恳请陛下先行处置此事，以正国法，以安人心，
至于江南税赋，容臣等会后详细核查，再行禀奏……”
陈新甲的话，有理有据，既试图将危险的江南话题暂时压下，又祭出了“李鸿基擅杀”这面在他看来皇帝可能也难以完全包庇的大旗。
许多官员暗中点头，觉得首辅老成谋国，给出了一个体面的台阶。
然而——
“陈阁老。”刘瑶的声音打断了他，平静，却带着一种前所未有的、不容置疑的威严，“朕今日要议何朝势，什么时候，轮到你来替朕做主了？”
这句话，比之前任何质问都更如同九天惊雷，在皇极殿中轰然炸响！震得所有官员头晕目眩，肝胆俱颤！
替皇帝做主？！
这可是直指首辅僭越，蔑视君权！
是身为臣子最致命的大忌！
虽然历代权相或多或少都有影响皇帝决策的时候，但从未有人敢在明面上、在朝堂之上，如此赤裸裸地被皇帝质问轮到你做主！
陈新甲如遭雷击，浑身剧震，猛地抬起头，老脸瞬间血色尽褪，变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想辩解什么：“陛下……老臣……老臣绝无此意！老臣只是……只是以为……”
“你以为？”刘瑶的声音彻底冷了下来，珠帘似乎也阻隔不住那冰寒的目光，“陈新甲，你是首辅，是朕的股肱，
当为朕分忧，查漏补缺，纠劾不法，
可江南税赋，流失至此，你身为首辅，是真不知情，还是知情不报？
亦或是觉得朕年少可欺，便可与下面那些人一起，敷衍搪塞，欺君罔上？！”
“欺君罔上”四个字，如同四把重锤，狠狠砸在陈新甲心口，也砸在满朝文武的心头。
许多人腿一软，差点当场跪下。
“至于李鸿基……”刘瑶话锋一转，语气依旧冰冷，却带上了一丝奇异的力度，“左良玉败军辱国，弃守襄阳，纵兵害民，罪证确凿，
朕授李鸿基平寇全权，持尚方剑，有先斩后奏之权，
左良玉不服军令，威逼主帅，意图夺功，乃至口出狂言，形同谋逆，
李鸿基当机立断，将其正法，何罪之有？非但无罪，朕还要褒奖其忠勇果决，荡涤污秽！
湖广那些弹劾的奏章，朕看了，满篇虚言，构陷功臣，其心可诛，
传朕旨意，凡此类无端弹劾李鸿基者，一律申饬，再有妄言者，以同党论处！”
支持，毫无保留的、最强硬的支持！
不仅驳回了所有弹劾，反而要追究弹劾者的责任。
并且，将左良玉定性为罪将、谋逆，将李鸿基的行为定义为“正法、荡涤污秽”！
直到此刻，所有人才彻底明白。
这位年轻的女帝，早已不是那个登基初期处处受制、焦头烂额的小皇帝了。
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