吕叔带着虞家的商队从淮安出发，进入登州地界时，已经是出发后的第十三天。同行的还有一队弗朗机商人，共五人，为首的名叫若昂·费尔南德斯，来自濠镜澳，与虞家有生意往来，自称能搞到欧罗巴最好的种马。
又走了两日，到了清洋河西岸，过了河便是潘庄的地界。
远远望去，一排排高矮有致的房屋，排布整齐，显然是新建的。河上是一座新建的拱桥，但与常见的木桥或者石桥不大一样，这座桥仿佛是一个整体，宽阔、坚固。
桥对面设有类似于巡检司的关口，有警戒和检查的军士。
关口前，进入的商民排着队，井然有序。
“这就是潘庄了。”吕叔勒住马，对身边的若昂说。
若昂四十岁左右，棕色卷发，深眼窝，高鼻梁，穿着一身半中不西的绸缎衣裳。他眯着眼看了看远处成群的建筑、依稀可见的街道，用生硬的汉话说：“看起来……很规整。”
商队缓缓靠近关口。
一小队军士迎了上来。他们头戴灰绿色的军帽，身穿形制迥异的灰绿色军服，腰系黑色皮带，脚蹬黑色皮靴，肩上挎着步枪。他们举手示意商队停下，动作干净利落。
“请出示通行证。”带队的军士开口，声音平静但不容置疑。
吕叔一愣。他走南闯北几十年，从来都是递上路引，塞点银子，就能通行。这“通行证”是个什么东西？
他翻身下马，从怀中掏出淮安府衙开具的路引，又顺手摸出一锭五两重的银元宝，一起递了过去，脸上堆起笑容：“军爷，这是路引。一点小意思，给兄弟们买茶喝。”
年轻士兵看都没看那锭银子，只是接过路引扫了一眼，又递回来：“路引不行。要通行证。”
“通行证是……”吕叔试探着问。
“凡进入潘庄地界的商队需登记，并领取通行证，方可通行。”士兵解释，语气依旧平静，“凡进入潘庄的商旅需申领身份牌，纸质卡片，贴有本人照片，压膜封好。可在那边登记处办理。”
吕叔顺着士兵手指的方向看去，一座非砖非石造成的房子，门口挂着一个牌子——
“登记处”。
“军爷，我们是第一次来潘家庄……”吕叔还想解释。
“第一次来更需登记。”军士打断他，“这是潘老爷定的规矩。任何人进出潘庄必须持有效身份证明，无证者登记、申领。否则原路返回。”
吕叔咬了咬牙，又摸出一锭银子，这次是十两的，悄悄塞到年轻士兵手里：“军爷，通融通融。我们只是来做生意，见完潘老爷就走……”
年轻军士的脸色顿时沉了下来。
他把银子重重拍回吕叔手中，声音严厉：“老先生！潘家庄有潘家庄的规矩！贿赂值守军士，初犯警告，再犯逐出庄子，永不允入！您这是第一次，我不计较。再有下次，别怪军法无情！”
吕叔被这突如其来的严厉吓了一跳，手一抖，银子差点掉地上。
他走南闯北这么多年，见过的官兵多了去了。哪个不是见钱眼开？塞银子是惯例，是默认的规矩。可这登莱团练兵面对这些银子，看都不看一眼，反而严厉警告。
这世上居然还有不收银子的丘八？
吕叔身后的虞家伙计们也都惊呆了，互相交换着难以置信的眼神。那几个弗朗机商人更是瞪大了眼睛，显然也被这一幕震撼了。
他收起银子，拱了拱手：“是吕某唐突了。”
就在这时，一队骑士策马而来。到了近前，为首之人问道：“可是山阳县虞家的吕管事？”
此人约莫二十来岁，身着一袭类似于曳撒的右衽长衫，胸前别着个铜质徽章。
吕管事连忙抱拳：“正是吕某。”
那人翻身下马，行礼道：“在下赵诚，是民务局的办事员。潘老爷说，虞家商队是贵客，临时登记可以免了，但身份牌还是要办的。请随我来，我先带你们进庄安顿，身份牌的事回头再办。”
吕管事松了口气，连声道谢。
赵诚正待说什么，看到商队中那几张迥异于明人的西夷面孔，顿时脸色一变：“吕管事，队伍中为何有西夷？”
吕管事低声将那几个弗朗机商人前来的目的，对赵诚说了一番。
赵诚说：“按照规定，西夷未经允许不得入庄，需在庄外‘夷宾馆’暂居，等待通知。”
这个变故让来自濠镜澳的费尔兰德斯等人顿时一脸茫然，不知所措。
旋即，上来一队军士。几人见状只得服从安排。
小小插曲过后，吕管事终得入庄。
一进这座没有城墙和城门的城镇，吕管事就被眼前的景象震住了。
街道宽阔，足能容四辆马车并行。路面是灰白色的，平整如镜，马车压上去，竟然听不到熟悉的“嘎吱”声，也看不到车轮碾出的辙印。
.他忍不住弯下腰，用手指敲了敲路面。硬邦邦的，像石头，但又比石头细腻。
“这是‘水泥’路。”赵诚在一旁解释，“建成后坚硬如石，比石板路平整，比土路耐用。”
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