电报员推开门的时候，潘浒正站在“经远”号的司令塔里，盯着窗外发呆。
海天一色。太阳偏西，阳光从右舷斜射进来，在钢铁地板上铺出一块亮晃晃的金色。远处海面上，几只海鸥贴着浪尖飞，翅膀一抖一抖的。
“老爷，鸡笼的电报。”
潘浒接过来，低头看了一眼——
“鸡笼已克，敌酋就俘。夷船五艘、银三十万、炮百余门。龙国祥。”
他把电文折起来，往怀里一揣，嘴角动了动，算是笑过。
窗外的海面上，“来远”号正跟在右后方两百丈处，黑色的船身劈开波浪，舰艏激起的水花在阳光下白得晃眼。再远些，海州湾的海岸线已经隐隐可见，灰蒙蒙一道，像用淡墨抹出来的。
潘浒收回目光，在司令塔里踱了两步。
脚下这艘新座舰也是“北洋舰队”的新旗舰，全长一百四十米有余，宽十四米五。前一后一各有一座双联装二百一十毫米主炮，炮管斜指天空。十门一百五十毫米副炮沿着两舷排列，炮廓和耳台里还能看见那些一百二十毫米炮和八十八毫米炮的炮口。四座双联装四十毫米机关炮架在舯部高处，四座十四点五毫米重机枪分布在舰桥四周。
标准排水量超过六千五吨，满载时直逼七千吨，与十九世纪末面条国的加里波第级装甲巡洋舰大致相当。
他回到自己的专属舱室，关上门。
案几上摆着几页信笺，纸是上好的澄心堂纸，边角压着暗纹。信笺上沾染着淡淡的清香——不是熏香的那种浓烈，是若有若无的、沁人心脾的那种。
一闻到这香味，他这颗三十多岁的中年大叔之心就荡漾起来。
信上是秀丽的小楷，一笔一划工工整整。潘浒对着那字看了两眼，对自己那鳖爬一样的毛笔字生出一秒钟的忏悔——就一秒钟。
信里说的都是琐事：
“……近日天气转暖，然早晚仍有凉意，望君注意添减衣裳，莫要贪凉……”
“……家中庭院的海棠开了，粉白相间，甚是好看。记得上次君来时，还只是花苞……”
“……不知君几时归来？盼复……”
潘浒把信看了三遍，才小心翼翼地折好，重新放进贴身的衣袋里。走到舷窗前，推开窗户，海风带着咸腥味灌进来。
窗外，“经远”号的舰艏正劈开波浪。远处，海州湾越来越近，岸上的房屋树木已经隐约可见。
他心里想着：亲事早已定下，虽不能立虞娇娥为正妻，可全套程序确实按照迎娶正室来的。虞家自然十分配合——这等有钱有权有势的姑爷，打着灯笼也找不着。他们巴不得早晨定亲、中午大宴宾朋、晚上就进洞房。
实际上，他也没有多少时间。
明年即崇祯二年，史载“二年十月，洪台吉率建奴大军从喜峰口等三处入关，进攻大明京师，在北直隶恣意肆虐、烧杀掳掠。届时，他必然率部北上迎战。在此之前得把该办的事都办了
包括娶老婆这等私事。
“经远”号和“来远”号驶入海州湾的时候，太阳已经压到西边的山头上。
金色的阳光从背后照过来，把两条黑色巨舰的轮廓镀上一层亮边。舰身上那些炮管、舷窗、舰桥、桅杆，都在这逆光里显得格外分明，像剪纸一样贴在发亮的天幕上。
海州湾里泊着不少商船。有沙船、有鸟船、有福船，大的三四百料，小的百十来料，正趁着傍晚的微风进进出出。突然看见这两条庞然大物从外海驶来，那些商船登时炸了窝——
几条正要出港的船调头就往回跑，船帆落得七零八落，桨手们拼命划水，船身歪歪扭扭。几条刚回来的船赶紧往岸边靠，有的来不及靠岸，干脆直接搁浅在浅滩上。还有一条船上的水手吓得跳进海里，扑腾着往岸上游，边游边喊“海寇来了！海寇来了！”
“经远”号上，潘浒隔着舷窗看见这一幕，忍不住笑了一声。
“至于吗？”他嘀咕了一句。
消息传得比风还快。
“某海上巨寇驾驭巨舰欲攻打海州”——这话不到半个时辰就传到了知州耳朵里。
知州姓周，叫什么潘浒不知道，也没兴趣知道。只知道这位周知州听到消息时正在后衙用晚膳，筷子一抖，一块红烧肉掉在袍子上，油渍浸了一大片。他顾不上擦，腾地站起来，脸都白了。
“海寇？巨舰？打海州？”
报信的差役点头如捣蒜：“是是是，大人，千真万确！小的亲眼看见的，两条大船，比城墙还高，黑乎乎的，上头全是炮！”
周知州一屁股坐回椅子上，呆了半晌，突然又跳起来：“快！快传令海州东所，备战！备战！”
海州东所是海州卫下辖的一个千户所，就在城东三里。千户姓王，是个四十多岁的世袭武官，接到命令时正在所里喝酒。一听海寇来了，酒也醒了，赶紧敲钟集合。
集合起来的军士有一百多个——账面上是五百，实际能拉出来的就这些。有的扛着生锈的长枪，有的拎着缺口的腰刀，还有几个背着火铳，火铳的引火孔堵得死死的。衣服破破烂烂，站没站相。
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