天色微明，抚宁城内已是人马鼎沸。
街道上到处是关宁军的营帐和辎重车，密密麻麻挤满了每一处空地。辎重车横七竖八地停在路边，车轮陷在泥里，也没人去推。士兵们三三两两聚在一起，有人喂马，马料撒了一地；有人生火做饭，炊烟袅袅升起；有人靠着墙根打盹，鼾声如雷，口水都流出来了。马蹄声、吆喝声、兵器碰撞声混成一片，吵得人脑仁疼。
城墙上，哨兵来回走动，不时望向北方。那里是建奴盘踞的方向，也是他们本该去的地方。
一座深宅大院的正厅里，烛火通明，门窗紧闭。
祖大寿坐在主位，眉头紧锁，手指在桌案上轻轻敲击。那敲击声不紧不慢，一下一下，像敲在人心上。吴襄坐在左侧，面色沉稳，若有所思，手指捻着胡须，目光盯着眼前的地面。祖大弼坐在右侧，瞪着眼珠子，一副不服气的样子，胸膛一起一伏，像憋着一股劲。其余将校分坐两侧，都低着头不敢出声，有的盯着自己的靴子尖，有的看着茶杯里浮沉的茶叶，有的闭着眼假装养神。吴三桂等一众小辈站在门口，连坐的位子都没有，只能竖着耳朵听。
压抑，沉重，没有人先开口。
祖大寿扫视众人，沉声道：“都说说吧，这事儿该怎么办？”
没有人接话。
祖大寿的目光从一张张脸上掠过，那些人要么低头，要么看地，要么盯着眼前的茶杯发呆。他的手指敲得更快了，那声音越来越急，越来越响，像暴雨打在瓦上。
前番因为袁督师被抓，关宁军竟然吓得逃了。说是吓得，其实不然。他心里有鬼，一听说袁督师被抓了，一时心虚，于是就率部逃了。私下里跟建奴之间的那些肮脏事有没有被皇帝察觉姑且不论，但就说关宁军无令撤军这码事，那就是明晃晃地告诉皇帝——陛下，你瞧，这关宁军可不是你的兵马，而是我祖家的私军。
祖大寿想起自己当时下令撤军时的情形，额头渗出细密的汗珠。那时候他确实慌了，袁崇焕被抓，万一在狱中说出什么来，万一皇帝知道了他跟建奴的那些往来……他不敢往下想，只知道必须尽快离开那个是非之地。可这一走，就把自己架在火上烤了。
当下最重要的是赶走建奴，坐镇山海关的孙阁老下令关宁军支援滦州。可关宁军害怕遭遇洪台吉及建奴主力，磨磨唧唧的，今天说马料不够，明天说士兵疲惫，后天又说要等斥候探明敌情。一来二去，滦州就沦陷于建奴之手。进不得进，退又不敢退，只得待在抚宁，像一群缩头乌龟。
祖大寿想起孙承宗那封措辞严厉的军令，心里一阵发紧。那个老头子，可不是好糊弄的。
愁云惨雾间，忽然哨探回来禀报：滦州的镶蓝旗向迁安仓皇北逃。
隔了不多久，第二拨夜不收来报：滦州被一支大明官军收复了。
祖大寿听到这消息时，手里的茶杯差点掉在地上。茶水溅出来，烫了手，他也没感觉到。他心里只有一个念头：窝草！这要是真的，那是麻烦可真是大了。
奉命增援，因为迟了一步，导致失地失民，这可是大罪。皇帝一旦秋后算账，这让关宁军上下该怎么办？是束手就缚、引颈就戮，还是与大明彻底撕破脸皮，投靠洪台吉，剃发易服，背弃祖宗？
他想了一夜，头发都白了几根。后半夜他躺下又起来，起来又躺下，翻来覆去，枕头都汗湿了。
“兄长……”祖大弼忽然起身，大声说道，“莫再头疼了，不如就让我领兵前去……”
祖大寿睨了眼自己的兄弟，冷笑着问：“莫吹牛，你能打得过阿敏的镶蓝旗么？”
祖大弼瞪着眼珠子，满脸胀红，憋了半天，忽而像被戳了洞的球一样泄了气，“打不过……”
“这支官军可是击败了镶蓝旗两个甲喇，收复了滦州城。”祖大寿冷声道，“你特娘的连镶蓝旗都打不过，又凭什么就打得过他们？”
祖大弼张了张嘴，说不出话来，讪讪地坐了回去。他一屁股坐在椅子上，椅子嘎吱一声响，像也在嘲笑他。
吴襄见状，连忙劝说：“莫争，都莫争。”
他顿了顿，若有所思地说：“不如这样。我，吾儿长伯，还有祖宽，明日领五千步骑往滦州走一遭。”
祖大寿不解，看向吴襄。
吴襄微微一笑道：“自然还要带上礼物，免得人家说我等不知礼数。”
祖大寿愣了片刻，随即哈哈一笑。他明白了吴襄的意思——带上礼物，示好对方，把这事儿圆过去。至于那些首级，那些战功，反正也不是关宁军打的，能糊弄就糊弄吧。那些山东侉子再能打，也不过是地方民团，还能跟关宁军叫板不成？
他摆了摆手：“去吧！”
——
打完滦州收复战之后，登莱团练除了警戒和日常操练之外，再无战事。营地里秩序井然，营中旗杆上那面蓝底烫金日月旗在晨风中猎猎作响。
潘老爷除了双手插兜到处乱逛，也是无所事事。
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