又是新的一天，阳光洒在蓬莱城东门“春生”的城楼上，照在青灰色的砖石上，城墙的缝隙里长出几株青草，在春风中摇曳。街上行人渐多，挑担的小贩吆喝着“新鲜海货”，赶集的农人赶着驴车，车上装着青菜和鸡蛋，商铺的门板一块块卸下，露出里面的柜台。一片祥和景象，却暗藏着不为人知的罪恶。
普照寺的钟声隐约传来，香火气息与街市的喧嚣混在一起。几个乞丐蹲在墙角，眼神却不时瞟向过往的行人。
普照寺不远，沿街有一座二层茶楼，名为“临海阁”。门面看着体面，黑漆招牌金字，门口还挂着红灯笼，可内里其实是一处赌窝。
经营“临海阁”的，便是东城大大有名的“东城五虎”。为首的姓蒋，因为行七，人称蒋老七，早年在嵩山少林习武多年，武艺了得，精于拳脚功夫，擅使双手苗刀。他身材魁梧，脸上有一道刀疤，那是年轻时与人械斗留下的。
其余四人皆是蒋老七的结拜兄弟——老二“过山虎”严彪，擅使一根熟铜棍；老三“青面虎”李二，会使飞镖；老四“矮脚虎”王顺，擅长摔跤；老五“笑面虎”赵三，专门负责与官府打交道。也都是会武艺、好恃武斗狠之辈。
他们收拢数十恶徒，结成团社，向周边商户收“草鞋钱”，每月按时收取，从不落空。开赌场是最大进项，后面几间房屋改成的赌场，赌桌七八张，骰子、牌九一应俱全。不但将赌徒的钱财洗干净，还通过放高利贷，将这些赌徒当作血食一般吸尽。也会干一些“拿人钱财替人消灾”的勾当，打断腿、烧房子，都做过。总之，除了好事，他们啥都干。
茶楼二楼东南角一个雅间里，蒋老七与其他四虎围坐在桌边。雅间布置讲究，八仙桌、太师椅，墙上还挂着一幅松鹤图，可桌上摆的是大鱼大肉，几人边吃喝边闲聊。
酒过三巡、菜过五味，蒋老七放下酒杯，发话道：“那些老爷派人来告知，登州营参将潘老爷将那吴二娘带出城去了。让我等近些日收敛一些，莫要自寻晦气。”
其余四虎一时没反应过来，满脸懵懂不解：“参将潘老爷？”
蒋老七轻哼一声，用筷子夹起一块肉，边嚼边说：“登莱商行的大东家，登莱团练使，就是这位潘老爷。据说，潘老爷领着团练大兵三千北上勤王，在京师附近大败建奴，故而天子给他升官做登州营参将。”
四虎闻言，都不由倒吸一口气，手里的筷子停在空中。
这位潘老爷可不好惹。潘老爷在府城东南清洋河以东，在一片荒滩地上建起了潘庄，说是庄子，去过的人都知道，那其实就是一座大城，附带着还有十几个田庄，聚民数万，治理极严。严禁行乞，以行乞为业的都被抓去挖矿采石。团社更是不许存在，收草鞋钱、偷盗、寻衅滋事的，活不见人死不见尸。太残暴，闻之惊恐万分，更是不敢涉足潘庄。
可一想到这位潘老爷凭着阿美利肯商货日进斗金，又禁不住垂涎三尺，恨不得取而代之。老二严彪咽了口唾沫，低声道：“听说那潘庄，银子堆成山……”
蒋老七冷声道：“那个吴二娘不知死活，待这阵风头过后，就把她处理掉吧！”
老二“过山虎”严彪应道：“是，大哥。”他放下酒杯，眼中闪过一丝狠厉。
就在这时，楼下似是有人在尖叫，隐约间脚步阵阵，还夹杂着桌椅翻倒的声音。
蒋老七脸色一变，起身正欲走到窗前去看一看。
咚咚咚的上楼脚步声，如同鼓楼的鼓点一般传了进来，急促而沉重，至少二三十人，踩得楼梯木板嘎吱作响。
“哐”一声，雅间的门被人一脚踹开，门板撞在墙上，又弹回来。
紧接着，数名头戴圆铁盔、身着灰绿色军衣的军士端着奇形怪状的火铳冲了进来，铳口对准了蒋老七以及其他四虎。那些火铳与寻常鸟铳截然不同，没有火绳，枪身更短更粗，黑洞洞的枪口散发着死亡的气息。圆盔泛着暗沉的光，遮住了大半张脸，只露出一双双冷峻的眼睛。
一名头戴黑色烟墩帽的团练军官，领着几名战士走了进来。他左臂配有臂章，腰间的牛皮腰带上挂着一支短铳，皮靴踩在地板上，发出沉闷的声响。他环视一周，目光从五虎脸上扫过，最后落在那桌酒菜上，大喝一声：“统统抓走！”
“军爷，军爷……”蒋老七喊了两声，想要靠近军官。他脸上堆起笑，双手摊开，表示没有恶意。
他寻思着：被团练兵抓走，估计不会有好下场。那些被带进潘庄的人，有几个出来过？
自家武艺高强，若能劫持为首的军官，或许能逃出生天。他脚下暗暗发力，肌肉绷紧，目光在军官和门口之间游移，估算着距离——三步，只要三步就能冲到跟前。
他刚走出一步，军官已经掏出手枪，对准他。那是一支他从没见过的短铳，乌黑锃亮，比巴掌大不了多少。
“砰、砰——”两枪。
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