枪声在雅间里炸开，震得人耳朵嗡嗡响。
蒋老七健壮的身躯骤然一震，胸口炸开两朵血花，灰布衫上洇出大片暗红。他低头看了一眼，脸上满是不可置信——自己苦练二十年的少林功夫，一拳能打死一头牛的力气，在这小小的铁疙瘩面前，竟如此不堪一击。他张了张嘴，想说什么，却只涌出一口血沫。旋即就像是被抽尽了空气的皮球一样，瘫软倒地。眼睛还睁着，望着屋顶的横梁，瞳孔渐渐涣散，失去了神采。
“大哥……”严彪见状，忽然起身，悲号一嗓子。他双眼赤红，伸手就要去抓那根靠在桌边的熟铜棍。
他还未及有任何动作，几个团练兵已经擎起步枪，纷纷扣动扳机。
“哒哒哒……”一簇簇炙热的子弹疾射而出。
严彪胸口中了两枪，身体被打得向后飞去，撞翻了身后的椅子，熟铜棍当啷一声掉在地上，滚到墙角。“青面虎”李二刚摸出飞镖，还没甩出去，就被一枪击中头部，红的白的溅了一墙，身子软软滑倒。“矮脚虎”王顺想钻到桌下躲避，子弹追上来，击中后背，他趴在地上抽搐几下，不动了。“笑面虎”赵三想跳窗逃跑，刚推开窗，子弹追上，挂在窗沿上，血顺着墙壁往下流。
短短十几秒，横行东城多年的“五虎”，尽数毙命。
军官收起手枪，看了一眼地上的尸体，冷冷道：“为恶者，其无后乎。带走！”
战士们迅速搜查房间，从柜子里、床板下找出账本、契据、借条等罪证，装进布袋。有人从赵三怀里摸出几封银子，一并收了。
——
蓬莱县城北，街巷宽窄不一，庙宇颇多，如三官庙、张仙庙、真武庙等等，红墙青瓦，香火缭绕。虽与巡抚官署、按察司等官衙隔一条黑水河，却是两处天地。河北岸，官衙肃穆，吏员往来，皂衣小吏捧着文书匆匆走过，偶尔有轿子抬出抬进。河南岸，市井嘈杂，三教九流混杂。卖艺的、算命的、耍猴的，吆喝声不断。一座石桥连接两岸，桥这头和桥那头，仿佛两个世界。桥头有个茶水摊，卖茶的老汉每天看着人来人往，从不开口多话。
张仙庙附近一处宅院，外面看着残破旧漏，墙皮剥落，露出里面的土坯，门板歪斜，用木棍顶着，任谁路过都不会多看一眼。
可内里却另有一番风貌——人声鼎沸，推杯换盏，几张酒席坐了许多人，划拳声、笑骂声传出老远。席间人物，有男有女，有人身着长袍，戴着方巾，像是个读书人；有人穿着劲装猎服，腰里别着匕首。不少人都携有刀剑，明晃晃的摆在桌上，或是靠在椅边。这些人或是闲聊吹牛，说些江湖传闻；或是猜拳灌酒，面红耳赤。天井里，摆着几口大缸，缸里养着鱼，角落里还堆着些杂物，用草席盖着，看不清是什么。
表面是江湖豪客的聚会，实则是登州城最大拐卖团伙的老巢。
大堂里面的一桌，只坐了一半人，与其他桌的热闹相比，显得安静些。为首的是一个约莫五十岁的中年男人，须发杂乱，花白相间，布满褶子的脸上总是带着笑，笑纹堆起来，给人几分慈善之感。粗短的身躯上，外罩破旧的罩衫，袖口磨得发白，内里却是一件做工精巧的绛绸，领口袖口露出缎子的光泽。手指粗短，指甲干净，右手大拇指上戴着一个玉扳指，温润透亮。此人姓梁，人称梁三爷，是登州城内有名的团头之一，手下有几十号人。
他身旁是一个青壮汉子，长条脸，脸盘黝黑，眉尾斜吊，加之眼睛小，眯起来像两条缝，给人一种阴狠狡黠之感。身长不短，四肢躯干都显得精瘦，但手臂上的肌肉一疙瘩一疙瘩的，一看就有力气。此人名邢六，因善使短矛，人送外号“邢一枪”，是梁三爷的心腹干将，杀人不眨眼。
梁三爷团伙的主业是拐骗三五七岁的稚童，或贩至江南卖与青楼，或弄成残疾丢与街上乞讨。每年单单是他亲自过手的稚童就不下二三十，团伙一年拐卖的妇女儿童得有一二百之多。此外，还有骗。
他们与县衙捕快关系匪浅，每月都有孝敬。最近，梁三爷与登州卫某位官老爷走通了门路，愈发的没了忌惮。售卖假药假酒、伪造古董文物，业务多元化发展，后院还藏着几个伪造用的窑炉。
酒酣耳热间，邢六凑近些，低声说：“三爷，俺前些日子去了趟济南府，可开了眼了。街上有些乞儿，奇形怪状的，有的没胳膊，有的腿反着长，那是咋弄出来的？”
梁三爷笑呵呵地说，眼睛眯起来，脸上满是和善：“你说的这个，俺曾与一个老丐喝酒的时候，他告知我，那叫采生折割，要刀砍斧削，甚至要用瓮罐栽培……”
说到这里，他摇头晃脑地叹道，端起酒杯抿了一口：“这可不好弄，一不小心就会把人给弄死了。刀砍要止血，斧削要包扎，瓮罐栽培更讲究，孩子得从小塞进特制的瓮里，让他在里头长，长到骨头变形……俺就试过，没弄稳妥，都死了，唉……”
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