五月，沈城已渐渐热了起来。
申时刚过，日头便躲进了西边厚实的云层里，天色暗得比往日早了许多。从西北方向卷来的暖风裹挟着细密的雨丝，掠过城墙上斑驳的灰砖，吹进城内纵横交错的街巷。八旗各府门前的灯笼在暮色中摇晃，烛火透过红色纱罩投下忽明忽暗的光，像一只只不安分的眼睛，在这座刚刚崛起不久的城池里窥探着什么。
大政殿内，烛火通明。
洪台吉负手立于殿中高台之上，一动不动，像一尊铸在那里的铜像。他身形微胖，面庞圆润，下巴蓄着短须，一双眼睛在烛光下显得格外幽深。身后那张黑漆描金的龙案上，摊着几纸文书，墨迹尚新，上面清清楚楚地载着去年十月至今年二月，他力排众议、亲率大军攻伐明国京畿的经过。破城五十余座，斩明国总兵官满桂、赵率教、孙祖寿以下武将文官无数，获人口三十余万，粮食牲畜及金银不计其数。
整场战役，堪称完美。
唯独那支不知从何而来的“灰衣军”，令他如鲠在喉——这支灰衣军让大金折了数千精锐，坏了全胜之美。
他手指微微收紧。
殿外传来一阵急促的脚步声，踩在湿漉漉的石板上，由远及近。脚步声止于殿门口，伴随着衣料摩擦的窸窣声响，一个尖细的声音从身后传来：“禀大汗，二贝勒阿敏在府中宴请各旗贝勒，席间……”
洪台吉摆了摆手，没让宦官继续说下去。
宦官立刻噤声，躬身退后两步，垂手立在一旁。
殿内重新安静下来，只有殿外的雨声沙沙作响。洪台吉的目光越过殿门，望向远处阴沉的天际。雨雾中，盛京城的轮廓模糊不清，像一幅被水浸透的画。
他的眼神凌厉起来——脑海中浮现出一张脸，棱角分明，颧骨高耸，嘴角永远挂着一丝似笑非笑的弧度，一双眼睛从不掩饰对任何人的轻慢。
二贝勒阿敏。
父汗努尔哈赤的侄子，舒尔哈齐的儿子，镶蓝旗旗主，四大贝勒中排行第二。
洪台吉缓缓转身，走到龙案前坐下。他的目光扫过案上的文书，手指无意识地敲击着桌面，一下，两下，三下——这是他思考时的习惯，熟悉他的人都知晓，每当这个动作出现，便意味着有人在劫难逃。
窗外的雨渐渐大了起来，雨点打在殿顶的琉璃瓦上，发出细密的声响。天色彻底暗了下去，殿内的烛火在穿堂风中微微晃动，将洪台吉的身影投射在身后的墙壁上，巨大而幽暗。
——
城东大贝勒代善的府邸深处，一间不设窗户的密室内，炭盆里的火苗忽明忽暗，映照着两张凝重的面孔。
代善坐在铺着熊皮的胡床上，背脊挺直，一只手搁在膝盖上，另一只手缓缓摩挲着拇指上的玉扳指。那扳指是和田白玉所制，质地温润，只是侧面有一道细微的裂纹。他习惯在思量事情时用拇指反复摩擦那道裂纹，感受那细微的凹凸。他已经摩挲了很久。
莽古尔泰坐在他对面，身形壮硕，满脸横肉，此刻却显得焦躁不安。他面前的酒杯已经空了，杯底残留着一点酒液，在火光下泛着琥珀色的光。他的手指粗短，关节处因为常年握刀而长满了老茧，此刻正攥着酒杯，指节泛白。
“阿敏完了。”代善开口，声音低沉，像是在说一件与己无关的事情。
莽古尔泰猛地抬头，盯着代善的脸看了半晌，似乎在确认这话的分量。然后他端起酒杯，将杯底那点残酒一饮而尽，重重砸在案几上，发出一声闷响。
“老八这是要一个个收拾我们。”莽古尔泰的声音粗粝，带着压抑的怒意，“先是阿敏，接下来——”
他停顿了一下，睨了代善一眼，目光中带着试探，继而语调愈发深沉：“接下来，怕就是你我了。”
代善没有立刻接话，手指仍在摩挲着扳指上的裂纹。炭盆里的火苗跳动了一下，他脸上半明半暗，让人看不清表情。
“此次入塞——”代善终于开口，声音平静得像在讲述一个与己无关的故事，“他故意派阿敏驻守永平、滦州、迁安、遵化四城。明为重用，实为设局。”
“那厮擅自撤军，弃四城而归，损我大金颜面，该死！”莽古尔泰低吼一声，拳头砸在自己大腿上。
“该死？”代善轻轻摇头，嘴角扯出一个几不可察的弧度，像是在笑莽古尔泰的单纯。
室内一片寂静，唯有炭火噼啪作响。莽古尔泰等了半晌，终于沉不住气：“你这话什么意思？”
代善没有直接回答，而是将目光投向炭盆，看着火苗舔舐着木炭的边缘。过了许久，他才缓缓说道：“莽古尔泰，你当真以为洪台吉仅仅是因为永平失守而要杀他吗？”
莽古尔泰愣住了。
代善站起身，走到密室唯一的墙壁前，那里挂着一幅辽东舆图，墨迹已经有些褪色。他伸出手指，点在永平的位置上，指尖在图上停留了片刻。
“永平四城，本就是孤城。”代善的声音从背后传来，“派谁去守都是守不住的。洪台吉比谁都清楚这一点。他要的不是四城不失，而是一个由头。”
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