范德尔站在船舷边，望着那些熟番，心里涌起一股说不清的感觉。他忽然想起总督说的那句话——“杀鸡要用屠牛刀。”
也许总督是对的。
也许这些明国人，真的值得动用这把屠牛刀。
——
大肚溪北岸已经聚满了人，几座浮桥横贯南北。桥下溪水湍急，从合欢山东麓奔流而下，裹挟着泥沙，发出沉闷的轰鸣。浮桥以西的水面上，几艘二百多吨的“江鱼”级炮艇吐着黑烟来回游弋，艇上的八八炮、五九炮和三七转膛炮，还有指向两岸，艇上的炮手警惕地注视着每一处可疑的动静。
一队队战士正从浮桥上走过。
他们制式的灰绿色钢盔，身着丛林绿野战服，脚蹬牛皮军靴，步枪扛在肩上。队伍走得很整齐，脚步声在浮桥上有节奏地响着，像擂鼓。
宁绍青站在南岸一座望台上，举着望远镜，看着部队过河。
他出身于少年队——那是潘老爷最早在潘家堡组建的那批少年，后来在潘庄学堂读了两年书，再回到团练军，从排长做起，一步一个脚印，如今已是登州营右营第一都司。
最后一队步兵正走下浮桥，踏上南岸的土地。他们身后，是骡马和马车——数百匹驮马和骡子，驮着弹药箱、粮食袋、帐篷布匹。四轮马车都装得满满当当，车轮碾在浮桥上，发出吱呀吱呀的响声。
“大人，第八步枪连连已经全部过河了。”身边的参谋放下望远镜，低声报告。
宁绍青点了点头，没有放下望远镜，而是转向南边。那边，是一望无际的平原，树林密布，偶尔有几缕炊烟从树梢间升起——那是大肚王国的村落。再往南几十里，就是大肚溪。过了大肚溪，就进入尼德兰人的核心势力范围了。
他放下望远镜，揉了揉眼睛。南方的天际线在正午的阳光下显得有些模糊，热气蒸腾上来，让远处的景物都微微扭曲。
“大肚王国的人，一直没有出现？”他问。
“没有。”参谋说，“从咱们搭桥到现在，一个都没看见。”
宁绍青没有说话。他在想，那些土番是被河面上的铁船吓住了，还是在集结力量？或者，他们根本不在乎？他听说大肚王国的人极为排外，而且生活和生产方式都颇为落后，连火绳枪都没有几支。这样的人，看见冒着黑烟的铁船和那些粗大的炮管，确实有可能被吓住。
但他总觉得不太对劲。
“大人，您担心什么？”参谋看出了他的心思。
宁绍青沉默了一会儿，说：“我在想，尼德兰人会不会已经知道咱们南下的消息了。”
参谋愣了一下：“大人是说……”
“咱们向南走了这么多天，动静不小。尼德兰人要是还不知道，那他们就是瞎子。”宁绍青转过身，看着参谋，“传我的命令，调一个精锐步枪连，携机枪和迫击炮，向南前出侦察。”
“是！”
参谋转身要走，宁绍青又叫住他：“让七连去吧！让他们走快一点，天黑之前，至少要推进到十五里以外。”
“是！”
宁绍青重新举起望远镜，望向南方。暮色还没有来，但太阳已经开始西斜，光影在平原上拉出长长的影子。远处的树林黑沉沉一片，像是潜伏着的什么活物。
他忽然想起老爷说过的话——“红毛番迟早要碰一碰，要么不打，打就要打疼他们。”
他握紧望远镜，低声自语：“那就碰一碰吧。”
——
太阳开始西斜的时候，第七步枪连一排已经走在了全连前方一二里的地方。
排长姓陈，二十二岁，蓬莱县人，在潘庄学堂读过两年书，后来分到团练军，从班长干到排长。他是典型的山东大汉，个头高大，浑身都是腱子肉，走起路来步子又快又稳。此刻，他正走在全排中间，不时抬头扫一眼两侧的树林。
全排加一个两人无线电小组，一共五十二人。连同他和副排长在内，战斗员共五十人，装备是清一色的五年式六点五毫米卡宾枪——那种枪管比步枪短一截、但射速更快、更适合丛林作战的家伙。此外，还加强了两具五年式四十毫米榴弹发射器和十支五年式霰弹枪。
这样的火力，在团练军里不算什么，但放在这里，即便是面对红毛鬼，也够用了。
他正想着，前面传来一阵窸窸窣窣的声响。
他立刻举起手。全排停下，战士们纷纷蹲下，枪口指向声源方向。陈排长侧耳听了一会儿，那声音越来越近，像是什么东西在灌木丛里穿行。
前面五十米处，一班的战士已经全部蹲下了。
一班是这排里的尖刀班，走在全排的最前面。班长姓刘，二十六岁，老兵了，参加过鸡笼港之役，脸上有一道疤，是被西班牙人的刺刀划的。此刻，他正蹲在路边的草丛里，手里攥着卡宾枪，枪口对准前方的灌木丛。
他身旁的两个战士，一左一右，呈倒品字形展开。后面十几米，三个三人战斗小组呈左右配置——左边一组，右边一组，最后一组拖后，带着那支榴弹发射器。
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