关川东岸的硝烟尚未散尽，空气里还残留着硫磺和血腥的气味。酒井忠胜在明军骑兵的护送下继续北上，马蹄踏过枯黄的草地，发出沉闷的“得得”声。他的耳边还在回响那震耳欲聋的枪炮声——加贺藩武士们撒开脚丫子狂奔逃命的场景深深印在他脑海里，那些平日里好勇斗狠、敢打敢杀的武士，连回头看一眼的勇气都没有。
明军骑兵的装束与他见过的任何军队都不同。他们头戴黑色钢盔，脸上罩着黑色面甲，只露出一双眼睛。身穿灰绿色军装，腰扎皮带，胸前挂着大大小小的包袋。胯下的战马比倭马高出一头有余，毛色油亮，步伐矫健。他们护送着酒井一行人，既不说话，也不东张西望，只是沉默地策马前行，偶尔用手势交流。
酒井忠胜心中忐忑，但更多的是震撼。他暗暗将这一路的见闻记在心里，准备回去后如实禀报将军大人。
越后平原与他从江户出发时想象的完全不同。他本以为这里已是战火连天、生灵涂炭的焦土，可眼前看到的却是一派秩序井然的景象。路边的水田里有人在劳作——是明人，穿着短褂，戴着斗笠，赶着水牛犁田。田埂被修得笔直，水渠用石块砌成，渠水清澈见底。远处有新建的屋舍，青砖灰瓦，整齐划一，像是用尺子量过的。
每隔数里就有一个哨卡。哨卡是用原木搭建的，两旁堆着沙袋，沙袋上架着黑洞洞的铁炮。哨兵穿着与护送骑兵相同的铁灰色军装，头戴钢盔，腰杆笔直。哨卡旁竖着一块木牌，上面用汉文和倭文写着同样的话：“明国新瀛州地界，行人须凭身份牌通行。”
酒井忠胜看到有倭人百姓在哨卡旁排队领取身份牌。那些百姓穿着破旧的布衣，光着脚，老老实实地站着，没有人敢喧哗，没有人敢插队。登记处的明军文书坐在桌后，用毛笔在一本厚厚的簿子上写写画画，不时抬头问一句什么，百姓们便点头哈腰地回答。领到身份牌后，那些人双手捧着那块巴掌大的木牌，低着头离开，眼中不是屈辱，而是庆幸——还能活着种田。
酒井忠胜心中涌起一种说不清的滋味。他想起江户城里那些大人们还在争论如何应对明军，而这里的倭人百姓已经乖乖领了明国的身份牌。他勒住马，问一个刚领到牌子的老农：“老丈，你们……就这么认了？”
老农抬起头，看了他一眼，又低下头，把身份牌小心翼翼地塞进怀里。他的声音沙哑，带着浓重的越后口音：“不认又能怎样？藩主大人跑了，武士大人也跑了。明国人不杀我们，还给饭吃，给地种……比从前那些大人好多了。”
酒井忠胜沉默了很久，没有再问。
——
三日后，酒井忠胜一行人到达了一处正在建设中的港口。
这里是信浓川的入海口。在他的记忆里，这里原本有一个小小的渔村和一座简陋的码头，是上杉氏米泽藩用来运送大米的小港。可眼前的景象，与他记忆中的完全不同。
码头上高耸着巨大的吊架，是用钢铁焊接而成的，足有数丈高。吊臂缓缓转动，底部的蒸汽机发出“突突突”的轰鸣，齿轮咬合发出“咔咔”的声响。巨吊毫不费力地从停泊在码头的运输船上吊起成捆的钢轨、成袋的水泥、成箱的货物，稳稳地放到岸上。工人们推着铁制的小车，在栈桥上来回穿梭，号子声此起彼伏。
港口里停泊着大大小小的船只，但都与酒井忠胜见过的任何船不同。它们没有帆，没有桨，船舯部矗立着一根或几根粗大的铁管，铁管顶上冒着腾腾的黑烟，在海风中拖出一道道灰色的烟尾。有几艘小船正在海面上行驶，速度极快，船头劈开碧波，浪花飞溅，发出“呜呜”的汽笛声。
酒井忠胜站在码头上，呆呆地看着这一切。他的手不自觉地攥紧了缰绳，指节发白。
“大人，”随从低声问，“我们……上船吗？”
酒井忠胜回过神来，深吸一口气，艰难地点了点头。
一艘蒸汽快船已在码头边等候。船身不大，约莫十来丈长，船壳是铁的，涂着灰黑色的漆。船头站着几名明军士兵，荷枪实弹，腰杆笔直。船上没有帆，船舯部的铁管里已经冒出了淡淡的青烟。
酒井忠胜踏上跳板时，船身微微一晃，他脚下不稳，险些摔倒。一个明军士兵伸手扶了他一把，面无表情地说了一句他听不懂的话。他勉强挤出笑容，点了下头算是道谢。
蒸汽快船离开码头后，速度越来越快。船身劈开碧波，白色的浪花向两侧翻涌，海风扑面而来，吹得他的衣袍猎猎作响。他站在前甲板上，扶着船舷，望着远处的大海。海天相接处，隐约可以看到几个灰黑色的影子——那是明军的铁甲巨舰。
一刻钟后，蒸汽快船减速，缓缓靠向其中最大的一艘。
酒井忠胜抬起头，呆呆地看着眼前这艘巍峨巨舰。其身形巨大无比，卧在海面上，犹如传说中上古时代的天界神兽。此刻悠然安睡，一旦醒来，怕是会惊起万丈惊涛。巨舰的船壳是铁的，灰黑色的钢甲在阳光下泛着冷光。甲板上耸立着几座圆形的炮塔，炮管粗长，黑洞洞的炮口指向天空。桅杆高耸入云，顶端悬挂着一面巨大的蓝底烫金日月旗，在海风中猎猎作响。
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