平叛战役拉开序幕后，吴懿坐镇中军，指挥主力步步为营，向南推进，同时派遣高览与数员骁将，率领新编练的山地奇兵，如同数把利刃，刺入群山，不断袭扰、歼灭小股叛军，打击叛军士气，搜集情报。
而“招抚”之事，也同步进行。吴懿与耿毅商议后，选定了几个目标：首先是位于叛军活动区边缘、与雍闿、朱褒等汉人豪强素有旧怨，且在此次叛乱中表现并不积极的几个中等部落。其次，是那些曾被叛军裹挟、掳掠，损失较大，对雍闿等人已有不满的部落。
耿毅并未选择最安全、最可能成功的目标，而是主动请缨，前往其中一处据说曾与雍闿部发生冲突、位置也相对深入的部落——黑石峒。此峒位于朱提东南百余里的大山深处，峒主名叫阿苏木，以勇悍和固执闻名。
临行前，吴懿再三叮嘱，并派了五十名最精锐、且通晓一些夷语的亲卫，以及两名在蜀中为吏多年、熟悉南中情况的文吏随行。耿毅脱去了显眼的甲胄，换上与蛮人贸易的商人常穿的粗布衣衫，但内衬软甲，携带了耿武赐予的、代表其身份的玉符和节杖（缩小便于隐藏的版本），以及徐庶拟定的招抚文书和丰厚的礼物——盐、茶、精美的蜀锦、以及一些铁制农具。
一行人伪装成躲避战乱、误入深山的商队，在向导的带领下，跋山涉水，避开叛军主要活动区域，经过数日艰苦行军，终于抵达了黑石峒附近。
然而，甫一接触，便遇到了冷遇和敌意。阿苏木并未亲自接见，只派了个小头目出来，态度倨傲，声称峒中不缺盐茶，对汉官的“花言巧语”不感兴趣，并暗示他们速速离开，否则性命难保。随行的文吏按照既定说辞，晓以利害，言明朝廷（实为耿武）只诛首恶，胁从不问，归顺可得厚赏，但对方显然听不进去，或者说，根本不信。
首次尝试，无功而返，甚至险些被巡逻的蛮兵当作奸细攻击。耿毅心中沉重，但并未气馁。他让大队在峒外数里一处隐秘山谷扎营，自己只带了两名最机警的亲卫和一名通译，换了更加破烂的衣服，脸上抹了泥灰，悄然接近黑石峒的边缘，观察其日常生活。
眼前的景象，让他心中震撼。所谓的“峒”，并非他想象中的村寨，而是一片依山搭建的、低矮破败的竹木棚屋。时值初夏，天气已热，但许多蛮人衣不蔽体，面有菜色。孩童瘦骨嶙峋，在泥地里玩耍。田地稀少而贫瘠，作物长得稀稀拉拉。人们看向他们这些“外来者”的眼神，充满了麻木、警惕，以及一丝深藏的、对食物和盐的渴望。
他看到一个老妇人，用石臼费力地捣着一些看不出是什么的植物根茎；看到一个受伤的汉子，躺在棚屋外，伤口只是用些草木灰胡乱涂抹，已经化脓；看到几个半大孩子，拿着简陋的木矛竹弓，在练习狩猎，动作稚嫩却认真，因为他们可能是家里食物的主要来源之一。
“他们……就过着这样的日子？”耿毅低声问通译，声音有些发涩。他生在幽州将门，长在长安繁华之地，虽知民间疾苦，但亲眼见到如此原始、困苦的生活，冲击依然巨大。
通译叹了口气：“参军，南中山多地少，土地贫瘠，蛮人多以狩猎、采集为生，刀耕火种，产量极低。以前刘璋、张鲁时，虽不直接管辖，但税吏、商贾盘剥甚重，以极低价格收购他们的皮毛、山货、药材，换取少量盐、铁、布匹，且动辄加征。稍有反抗，便派兵镇压。日子……一直很苦。雍闿等人此次造反，打的就是‘汉官欺压、税重’的旗号，虽是为己私利，却也戳中了许多蛮人的痛处。”
耿毅默然。他想起临行前，兄长和徐庶先生都说过，叛乱背后必有深层原因。如今看来，这原因不仅仅是野心家的煽动，更是长期积累的贫困、不公与压迫。单纯的武力剿灭，或许能一时压服，但仇恨的种子会埋得更深。唯有改变他们的生存状况，给予他们希望，才能真正赢得人心，长治久安。
他心中有了决断。次日，他不再隐藏身份，让亲卫打起代表车骑将军、抚军参军的简易旗帜，自己整理衣冠，手持节杖，带着礼物，径直来到黑石峒寨门前，要求面见峒主阿苏木。
这一次，寨中气氛更为紧张，蛮兵刀枪出鞘，虎视眈眈。但耿毅神色坦然，毫无惧色，朗声道：“我乃大汉车骑将军、大司马耿武之弟，抚军参军耿毅！今日特来，非为征伐，乃为解黑石峒困苦，与阿苏木峒主共商生路而来！请通禀！”
他的身份和直言，让蛮兵一阵骚动。很快，阿苏木终于出现。他是个四十余岁的精壮汉子，肤色黝黑，脸上有一道狰狞的伤疤，眼神锐利而充满戒备，身后跟着数十名剽悍的蛮兵。
“汉家将军的弟弟？”阿苏木上下打量着耿毅，声音粗嘎，“你来作甚？可是要替那雍闿做说客，还是来宣战的？”
耿毅上前一步，将手中节杖微微一顿，目光直视阿苏木：“峒主，我兄长坐镇长安，统御数州，志在扫平天下不公，使万民安居乐业。今闻南中动乱，百姓困苦，特命我前来，一为平定叛乱，诛杀首恶雍闿、朱褒等欺压良善之辈；二为……亲眼看看，这南中的百姓，究竟过着怎样的日子！”
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