子时将近，月黑风高，正是山林最为寂静，也最为人困马乏之时。赤水峒所在的葫芦形山谷，入口处仅有丈余宽，两侧是陡峭的岩壁，天然形成的隘口。此刻，隘口处燃着两堆篝火，四名蛮兵抱着兵器，倚靠在岩石上，昏昏欲睡。连续多日，汉军都在前方与雍闿主力对峙，赤水峒的精壮也被抽调大半，只留下老弱和少量守卫，谁也没想到，汉军会如同鬼魅般，穿越数百里无人密林，直接出现在这老巢门前。
隘口上方，一处被藤蔓和灌木巧妙遮掩的岩缝中，高览、耿毅、岩鹰，以及数名身手最好的斥候，正静静地潜伏着。岩鹰指着下方，用极低的声音道：“左边两个靠得近，右边两个隔得远些。隘口后十步，有个小窝棚，里面应该还有两三个睡觉的。再往里，就是峒寨了。”
高览点点头，对身后两名斥候做了个手势。那两名斥候如同狸猫般滑下岩壁，悄无声息地接近左侧两名蛮兵。寒光一闪，两名蛮兵连哼都没哼一声，便软倒在地。几乎同时，另一侧也有黑影闪过，解决了右侧的哨兵。斥候们迅速上前，拖开尸体，换上蛮兵的装束，伪装成哨兵。
解决隘口哨卡，异常顺利。窝棚里的三名蛮兵，在睡梦中便被闯入的汉军制伏、捆缚、堵嘴。
“发信号，全军突入！”高览低喝。
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空。早已潜伏在隘口外密林中的八百汉军精锐，如同决堤的洪水，无声而迅猛地涌入了狭窄的谷口，随即按照事先的分派，扑向谷中各处！
赤水峒内，大部分棚屋都沉浸在睡梦之中。突如其来的喊杀声、兵刃撞击声、以及蛮语汉语交杂的惊呼惨叫，瞬间打破了山谷的宁静！火光开始在棚屋间窜起（汉军携带了火油罐，专焚粮仓、武库等重要目标）。
“汉军！是汉军打进来了！”
“快跑啊！”
“拿起武器！跟他们拼了！”
谷中乱作一团。惊醒的蛮人仓皇从棚屋中冲出，有的赤手空拳，有的抓起木棒、柴刀，妇女儿童的哭喊声响成一片。留守的少量蛮兵试图组织抵抗，但在训练有素、装备精良、且是有备而来的汉军突击队面前，零星的反抗如同投入沸水的雪花，迅速被扑灭。汉军三人一组，互相掩护，见持械者即杀，对老弱妇孺则驱赶、控制，并不刻意屠戮。
耿毅手持一柄环首刀，在数名亲卫的保护下，也冲入了谷中。他心脏狂跳，血液仿佛在燃烧，这是他有生以来第一次身处真正的战场，直面血腥与厮杀。他看到一名蛮兵挥舞着弯刀，嚎叫着冲向一名落单的汉军士卒，那汉卒举盾格挡，却被蛮兵的大力震得踉跄后退。耿毅想也没想，大喝一声，挺刀上前，与那汉卒并肩，合力将蛮兵砍倒。温热的鲜血溅到脸上，带着浓重的腥气，让他胃里一阵翻腾，但一种奇异的、混合着恐惧与亢奋的情绪，却支撑着他没有退缩。
“参军小心！”亲卫王虎一刀劈翻一个从侧面扑来的蛮人，将耿毅护在身后。
战斗在短时间内便呈现出一边倒的态势。赤水峒留守力量太弱，又被打了个措手不及，根本组织不起有效的抵抗。粮仓、武库相继燃起大火，照亮了混乱的山谷。
耿毅看到不少蛮人妇孺瑟缩在墙角，眼中充满了绝望和恐惧，也看到一些受伤的蛮兵倒在地上呻吟。他想起阿萝，想起黑石峒那些贫苦但渴望安宁的百姓，又想起兄长“平定叛乱，安抚百姓”的嘱托，心中忽然一动。
他深吸一口气，运足中气，用这几天跟岩鹰和阿萝学的、还不太标准的蛮语，夹杂着汉语，对着混乱的谷中放声高呼：
“赤水峒的百姓们听着！我乃大汉车骑将军之弟，抚军参军耿毅！奉朝廷之命，讨伐叛逆雍闿及其党羽！只诛首恶，胁从不问！放下武器，跪地投降者，免死！顽抗者，格杀勿论！”
他的声音在夜空中回荡，压过了部分喧嚣。许多惊慌失措的蛮人愣住了，看向这个虽然年轻、但被精锐汉军簇拥、且喊着蛮话的汉人将领。
“投降免死！朝廷只诛首恶！” 耿毅身边的亲卫和懂些蛮语的士卒也跟着齐声高喊，声音在山谷中激起回响。
一些原本还在犹豫、或只是被动躲避的蛮人，听到“免死”、“只诛首恶”，又见汉军确实并未大肆屠杀妇孺，心中求生的欲望压过了恐惧和对雍闿的忠诚（本就不多），开始有人扔下手中的木棒、石块，跪倒在地。
“不要信汉人的鬼话！他们杀了我们的人！” 仍有少数悍勇的蛮兵和头目不甘心，嘶吼着鼓动反抗，并带领着最后几十名死忠，朝耿毅所在的位置疯狂扑来，做困兽之斗。
“保护参军！” 高览见状，冷哼一声，亲自率一队精锐迎上，刀光剑影，血花四溅，瞬间将这股反扑打了下去，几名带头的蛮人头目被当场斩杀。
反抗的势头被彻底扑灭。越来越多的蛮人放弃了抵抗，跪伏在地，哭泣声、哀求声此起彼伏。
就在这时，谷中最大的一处竹楼（应是峒主或长老居所）中，颤巍巍地走出几名白发苍苍的老者。为首一人，手持象征权力的骨杖，老泪纵横，看着燃烧的村寨、跪倒的族人、以及虎视眈眈的汉军，仰天长叹一声，用蛮语嘶声道：
“住手！都住手吧！天要亡我赤水峒啊！不要再打了！汉军大人！我们……我们赤水峒，愿降！求大人开恩，饶过我族中老弱妇孺性命！所有罪责，老朽一力承担！”
说着，老者扔掉骨杖，率先朝着耿毅和高览的方向，跪拜下去。他身后的长老和其他蛮人，也纷纷跟着跪倒，黑压压一片。
山谷中的厮杀声，终于渐渐平息，只剩下火焰燃烧的噼啪声和伤者的哀嚎。赤水峒，这个雍闿叛军的重要据点，在汉军的奇袭和耿毅及时的“劝降”下，一夜易主。
耿毅看着跪满一地的蛮人，又看了看手中染血的刀，心中并无太多胜利的喜悦，反而有一种沉甸甸的感觉。战争，便是如此残酷。但若能以最小的伤亡，达到目的，并给予生路，或许便是为将者应尽之责。他收起刀，对高览点了点头。
高览会意，上前一步，用蛮语高声道：“既已投降，便依耿参军之言，放下武器者，一律免死！伤者，我军医官会予以救治！所有人，听从安排，不得妄动！”
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